中國歷史就是一部朝代更迭、治亂無常的循環史，沒有萬世的江山，也沒有不滅的王朝。那些亡國之君往往隨著王朝的覆滅而一併被處死，下場極其悲慘。
一開始並非如此，魏晉以前的亡國之君是可以善終的。無論是誰取了江山，善待前朝宗室是具有重大政治意義的，它可以用相對溫和的方式完成朝代過度，方便新朝全盤接收前朝統治基礎。
魏晉之前，除了商紂王自焚身亡外，秦子嬰投降劉邦後死於項羽之手，孺子嬰死於宗室之亂，漢獻帝被封為山陽公，錦衣玉食直到壽終正寢，曹奐受封陳留王，食邑萬戶，御用天子儀仗，可參拜不名、受詔不拜，最後在亂世得以善終，結局是歷代亡國之君中最好的。
總之，歷代新朝達成了善待前朝宗室的共識，基本上不會趕盡殺絕。即便是存在感極弱的司馬家族，在這方面做得也是極好的，當然，弒君的先例也是司馬家族開的。這一慣例在南朝時被打破，劉裕建宋後，處死了已被貶為零陵王的晉恭帝。晉恭帝成為歷史上第一個被新朝統治者殺死的亡國之君。
有了劉裕帶頭，本來還有些扭捏的新朝皇帝們突然就放開了，大大方方地處死前朝皇帝，大家也不會覺得有何不妥。第一個受害的自然也是劉裕一族了，劉裕本人在睡夢中被晉恭帝之女海鹽公主所殺，他的子孫除孝武帝、明帝得以善終外，少帝、元兇劭、文帝、前廢帝、後廢帝、順帝都死於非命。孝武帝第八子劉子鸞十歲時被其兄長劉子業賜死，臨死前哭道：“願來世不復生帝王家！”
宋朝九任皇帝就有七任死於非命，從南朝起，皇帝便成為高危職業。蕭道成滅宋建奇後對宋朝宗室大開殺戒，劉裕後人幾盡被殺絕，不得不說天道循環、報應不爽。魏晉之後，亡國之君鮮有善終，大多死於非命。直到辛亥革命，清政府被推翻，這一歷史現象才隨著封建統治的終結而消失。
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