崇禎十二年，距離李自成攻破北京還有五年，此時的崇禎皇帝朱由檢焦頭爛額，國家戰事四起，災荒不斷，國家沒錢了，沒錢了就的找錢，於是便尋問群臣有什麼辦法，內閣首輔薛國觀建議崇禎逼勳貴們捐助。
崇禎首先瞄準了武清侯李國瑞（神宗皇帝母親李太后哥哥的孫子，皇親），因為在此之前，李國瑞的庶生哥哥由於沒有繼承到財產，心中有怨氣，便上書崇禎說“父親留下四十萬兩銀子，臣應該得到二十萬兩，今天臣將應得的二十萬兩全部捐給國家。”
崇禎皇帝一開始沒搭理他，後來聽了薛國觀的話，覺得李國瑞有四十萬兩，乾脆全部借來，但李國瑞死也不交錢。崇禎就下嚴令要求李國瑞務必將全部錢交出來，否則就下獄。
這時有人教李國瑞，讓他把財產藏起來，然後拆毀自己的房子，把珍寶古玩都放在街上變賣，表示自己已經一無所有。李國瑞照做，崇禎皇帝大怒，認為這明擺著在噁心自己，就把李國瑞的爵位給取消了。
沒想到李國瑞竟然又氣又害怕，就這麼死了。朝廷勳貴和外戚們一片譁然，人人自危。後來崇禎的皇五子病了，外戚們買通宦官和宮女，說萬曆他媽孝定太后死後成了菩薩，在天上指責崇禎對外戚家太苛刻，要殺死崇禎的所有皇子，先殺皇五子。
宦官宮女們把這個故事傳起來，說的煞有介事。崇禎一開始半信半疑，結果過幾天皇五子果然病死，崇禎害怕了，趕快把李國瑞的兒子封為侯爵，把所有抄家來的財產都還給李家。後來怪罪薛國觀無謀，讓自己這麼丟人，一來二去把薛國觀給殺了。薛國觀死後，崇禎抄家抄出九千兩。但再也沒有官員敢談論找勳貴藉助的事情了。
這件事以後，崇禎十七年山窮水盡時，下捐輸令，“凡官員捐餉者，加官進爵”。他又讓太監去找嘉定伯周奎，讓他出錢捐助，朝廷可以拿侯爵來換。周國丈“堅謝無有”，太監大哭說“後父如此，國事去矣”，賴在周奎家不走。周奎逼急了，捐助一萬兩。
此時周皇后捐助五千兩，內臣王之心、曹化淳等也捐助萬兩，大學士魏藻德捐助五百兩，太康伯張國紀捐助兩萬兩。官僚勳貴們捐錢者很少，百姓卻紛紛捐錢，有一個六十多的老人到戶部捐了自己一輩子積累的四百兩，崇禎知道後封他為錦衣衛千戶。
這次捐助籌集到二十萬兩銀子，全部發給京城守軍。後來大順軍破城以後，王之心家裡抄出了十五萬兩，周奎家裡抄出了五十萬兩。
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