在葛洪的思想體系中，長生不死和神仙理論佔有極大的比重。中國歷史上的神仙和長生不死理論，與養生理論是密不可分的。先秦、秦漢的神仙家思想，道家的養生和求仙理論，東漢時期魏伯陽的《周易參同契》中的煉丹理論，魏晉玄學中的養生理論、道家的養生思想等，對葛洪都產生過或多或少的影響，葛洪對它們的態度，是既有批判又有繼承。在他的論著中，對每一派幾乎都有批判，但他更多的是通過這種批判闡述自己的觀點和看法。他的養生理論，正是建立在他對以前養生理論批判的基礎上的。
魏晉時期的主流哲學思潮是玄學，面對動盪殘酷的社會現實，玄學思想家進行了理性的反思，魏晉玄學的基本命題是自然與名教的關係問題，但就其實質而言，玄學家重點討論了人選擇什麼樣的生活方式才有價值和意義；通過怎樣的途徑，人可以擺脫社會的束縛而獲得生命和精神的自由，從而獲得在空間上的無拘無束以及時間上的無限延展。然而，理論上的自由自在在現實中是不存在的，一些玄學家就將自己的人生追求寄託於神仙世界之中，也出現了一些專門論述神仙世界的作品，如魏曹丕的《列異記》、西晉王浮的《神異記》、張華的《博物志》、兩晉之交幹寶的《搜神記》，葛洪也有類似的作品《神仙記》。此類作品的宗旨在於宣揚形體的長生不死、追求精神的自由愉悅。曹魏時的嵇康從形神不可分割的形神論出發，提出“形恃神而立，神須形以存”。形神二者在養生中缺一不可，不可偏廢，此為嵇康養生說的基本原則。在養神與養形中，嵇康更看重的是養神，他將精神與形體的關係，比喻為國君與國家的關係。基於此，著名的玄談家何晏、嵇康、阮籍等人都曾服食丹藥，通過修性、安心以求保身、全生，服食丹藥的形體成仙學說開始在社會上流行起來。葛洪吸取了形神論中選擇形體成仙的立論，建立了自己的長生神仙學說。陶希聖在《中國政治思想史》中曾指出：“後漢以後，以自然主義來反對祈禱的巫術的人，或以為命是既定的，養生不過是盡命，養生可以長生久視。如嵇康養生論，便是後一派。抱朴子把嵇康這種理論變本加厲了。他認為藥既可以治病，就可以長生，不獨可以長生，抑且可以成仙。”（《論仙》《對俗》等篇）葛洪的主張，也是對他視作“率皆妖偽”的“惟專祝祭”（《極言》）的長生成仙觀的反正。
在中國古代神話中，神仙被描繪成不食人間煙火的樣子。如《太平經》裡的神仙，主管風雨、掌控四時。葛洪對神仙學說有了全新的詮釋。受當時玄學思潮的影響，葛洪的神仙理論以玄道為立論之基，結合有無、本末、質用、一多、玄器、陰陽、動靜等相生相剋的範疇建構其哲學體系，弘揚“玄道”的神秘與超越，以“有”和“無”來觀照形神。這樣不僅從玄學本體論上論述了神仙的性質，而且具體論及了人的形體可以獲得長生以及得道成仙的可操作性。“有”“無”作為哲學概念，相剋相生，既是一對矛盾體，又互相依存。在《至理》中，葛洪即將玄學本體論中的“有”和“無”引入形神論中，再以堤水、燭火來比附形神。在葛洪看來，生命是形神共同作用的，形神二者的關係，猶“有”與“無”的關係，人的形體具備了精神才能成為有生命的人。“神”又如何保存在“形”中呢？首要的就是使形體堅固，永遠不壞，這樣“神”就有了一個永遠留存的地方。葛洪認為，只有養生才能達到“神”存“形”中。形體是由氣構成的，氣存則身存，氣竭則身亡，所謂“養其氣，所以全其身”。壽命的長短與所蓄養的氣的多少關係極大。只有形神二者完美結合，才能使生命煥發出奪目的光彩。在形神關係上，與嵇康等人不同，葛洪更強調形體，他認為一旦身體疲勞，精神就會分散，元氣枯竭，人的生命也就走到了終點，因而，要想求得個體生命的超越，就必須保存形體。葛洪的神仙理論，使得神仙與人不再是異類，神仙自然也就不是天生的，而是人經過長期的潛心修煉而獲得的，《對俗》中曰：“若謂彼皆特稟異氣，然其相傳皆有師奉服食，非生知也。”要超越生命求取長生久視，既要行氣修養，又要藉助外物來延年益壽，這個外物就是丹藥。在葛洪的論述中，煉製金石等藥物就可以獲取金丹，而服用金丹是長生之本，既然金丹可以煉製而成，修煉成仙自然也就可以獲得了。
葛洪強調，長生和不死之事確實是存在的，只是人們還未認識到其重要性罷了。針對漢魏以來對長生成仙可能性懷疑和反對的傾向，他在《勤求》中就宣稱：“道家之所至秘而重者，莫過乎長生之方也。”同樣的意思還有：“長生之道，道之至也，故古人重之也。”（《黃白》）長生之術在道教信仰裡至關重要，而且古人就極為重視，因此求取就顯得極為必要。葛洪堅信，能使人長生成仙的金丹玉液是能夠製造出來的，有了金丹玉液，就可以讓普天下的人都長生不死。在《外篇·尚博》篇裡，在論及世俗貴古賤今的時候，葛洪說：“即使有起死回生的良藥，仍然說他不如醫和（春秋時代的著名醫家）和扁鵲所調製的藥物。”葛洪認為，製造出金丹玉液，要比拯救將死的人更為重要。而現實情況是，人們津津樂道於稱讚後者的洪恩大德，卻無視前者的無上功德。為了證明自己觀點的可靠，葛洪又抬出了道家所尊奉的兩位聖人——黃帝、老子，他們的功德是無法估量的，那麼延續他們的事業，自然也是功德無量。與世人常說的論述軍事成敗與個人立身的“一言之善，貴於千金”相比，把長生和不死之事告訴別人，其價值又豈止千金？
《內篇》中用了大量的篇幅論證神仙的客觀存在，但是想求仙就必須學習，通過學習，可以成仙。在《勤求》篇裡，葛洪在論述神仙道教的傳授時，就對那些不虛心求教的人表示了不滿：“羞行請求，恥事先達，是惜一日之屈，而甘罔極之痛，是不見事類者也。”不得金丹大法，長生不死就無從談起，如果說羞於拜師求教和恥於侍奉先賢，是憐惜一時的屈辱的話，那麼樂意忍受永久的痛苦，在葛洪看來，簡直就是不通事理了。《遐覽》中以儒者學習的經歷作例子，論述為真人們所看重的長生之道一定要勤勉追求、反覆詢問才能獲得。求師時，必須嚴格地區別真偽，因為像古強、蔡誕、項曼都、帛和等不得修煉之法或持虛妄荒誕之說的人層出不窮，但如果有幸閱讀了《抱朴子》，就可以粗略地辨別真假善惡了。在《祛惑》裡，葛洪闡述了《內篇》的創作目的：“夫託之於空言，不如著之於行事之有徵也，將為晚覺後學，說其比故，可徵之偽物焉。”葛洪《內篇》的撰著，是要為晚輩細說長生求仙的事例緣故，以便讓他們獲得一些辨明真假的驗證，葛洪知道，與其坐而論道，不如用事實證驗來得實在。
《論仙》中說：“雖有至明，而有形者不可畢見焉；雖稟極聰，而有聲者不可盡聞焉。……萬物云云，何所不有，況列仙之人，盈乎竹素矣。不死之道，曷為無之？”“若謂世無仙人乎？然前哲所記，近將千人，皆有姓字，及有施為本末，非虛言也。”葛洪告訴世人：判斷仙人的存在與否不能根據平常的經驗，即認為自己看不見、聽不到的東西就是不存在的，神仙的存在，在古代的竹簡帛書和先哲的著作中就已經有了記載，怎麼可能不存在呢？他們都有名有姓，都有施行法術的來龍去脈，怎麼會是編造的呢？不過，對於別人的懷疑，葛洪採取了寬容的態度，在《外篇·尚博》篇裡，葛洪探究人們因無知而對某些事物產生誤解的原因：“對於能夠玩味出其中玄妙的東西，肯定會稱讚它很好，對自己不甚明白的東西，一定會誹謗它如何不好，道理是很自然的。因此人們習慣把自己不知道的東西視為玄幻荒唐，是真心以為是那樣，倒不一定是有意違心地對此事物加以傷害。”
其實，葛洪“神仙的存在，在古代的竹簡帛書和先哲的著作中就已經有了記載”等說法，確實是有理論根據的。秦漢時期，神仙的形象開始具備人性的特徵，一些非人性的因素逐漸淡化，老子、姜太公、尹喜、東方朔等著名的歷史人物和方士進入神仙之列；到了魏晉時期，相當多的知名隱士和去世的道士被列入神仙譜中，神仙世界與現實世界越來越接近，神仙的人性味也越來越濃，魏伯陽、張道陵、于吉、孫登、左慈、葛玄等，都進入神仙的行列。其中老子是隱士神仙化的一個典型，在司馬遷的《史記》中，老子還只是一個普通隱士，因有感於周室的衰微，西出函谷關，最終不知去向。到了西漢末年劉向的《列仙傳》中，老子被追尊為神仙，到了葛洪《內篇》的《雜應》篇裡，老子就被神化為道教教主：“老君真形者，思之，姓李名聃，字伯陽，身長九尺，黃色，鳥喙，隆鼻，秀眉長五寸，耳長七寸，額有三理上下徹，足有八卦，以神龜為床，金樓玉堂，白銀為階，五色云為衣，重疊之冠，鋒之劍，從黃童百二十人，左有十二青龍，右有二（應作三）十六白虎，前有二十四朱雀，後有七十二玄武，前道十二窮奇，後從三十六辟邪，雷電在上，晃晃昱昱，此事出於《仙經》中也。”
葛洪強調成仙的過程是自然而然進行的，《對俗》篇中就引用彭祖之言以強調神仙的人情味：“古之得仙者，或身生羽翼，變化飛行，失人之本，更受異形，有似雀之為蛤，雉之為蜃，非人道也。人道當食甘旨，服輕暖，通陰陽，處官秩，耳目聰明，骨節堅強，顏色悅懌，老而不衰，延年久視，出處任意，寒溫風溼不能傷，鬼神眾精不能犯，五兵百毒不能中，憂喜譭譽不為累，乃為貴耳。若委棄妻子，獨處山澤，邈然斷絕人理，塊然與木石為鄰，不足多也。”對彭祖的論述，使傳說中神仙身上的神聖光環不復存在，而成了照樣可以享受人間美食，穿輕便而暖和的衣服，可以有夫妻之愛，也可以出仕為官的活生生的人。並且可以因得道而目聰耳明，骨強筋健，和顏悅色，老而不衰，延年益壽，隨心所欲，寒熱風溼侵襲不了，神鬼妖怪無從傷害，刀槍不入，百毒不進，憂愁喜悅、詆譭讚譽不為所累。這樣的成仙目標，對於士族子弟來說，既切實可行，也比較容易到達。“《抱朴子》追求的，不外乎人道，即立足於現實的追求，並不是昇天觀念的追求……是一種置基礎於地上，追求人道的立場，那也是神仙思想本身的立場。”“在《抱朴子》中，更加重視不死的觀念。追求不死的傾向顯示了《抱朴子》的合理性，但是在《抱朴子》中並不是絕對否定昇天。”（[日]清宮剛《中國古代文化研究君臣觀、道家思想與文學》）“合理性”云云，正是葛洪長生久視觀念吸引士族子弟的關鍵之處。然而這樣的神仙，自然與常人無異，也就為世俗庸常之輩所不識，從而否認神仙的存在：“若夫仙人，以藥物養身，以術數延命，使內疾不生，外患不入，雖久視不死，而舊身不改，苟有其道，無以為難也。而淺識之徒，拘俗守常，鹹曰世間不見仙人，便雲天下必無此事。夫目之所曾見，當何足言哉？”（《論仙》）神仙身上的神聖光環既已不復存在，神仙世界也就不再神秘莫測，其大門對芸芸眾生都是敞開的，葛洪所列的眾位神仙，三教九流，無所不有，各行各業，無所不包，既有古代聖哲、仕宦之人、高門子弟，也有貧苦之徒、奴僕及病弱者。
《對俗》《論仙》中，還闡明瞭神仙不求為常人所識，常人就不承認神仙的存在的另一個原因，那就是世俗的人缺乏敏銳的洞察力和鑑別力。在《對俗》中，葛洪以“哲人大才”的遭遇為例對此加以闡述。“哲人大才”因去掉了華美的藻飾，去除了不切實際的慾望，在最醇厚的環境中保持著淳樸的品質，將細枝末節的瑣事遺忘於世俗之外，因此隱匿起來而不為世用。哲人大才尚且如此，何況仙人？他們因與俗人志趣不同，視富貴為不幸，把榮華看作糞土，珍寶在他們的眼中是塵埃，聲譽也不過是露珠……假若他們有時來到人間遊樂戲耍，隱沒其真形，隱匿其特異，同穿行於人群中的凡夫俗子沒有什麼兩樣，洞察力不強的人就沒法識別他們，聽力不突出的人也無法聽見他們的聲音。如此一來，世俗之人自然就不相信他們的存在，進而加以詆譭，仙人們討厭這樣，就更加地遠離世俗、隱遁不出了。《論仙》中也表示，平常人喜歡的，正是品質高雅的士人所憎惡的；庸眾所看重的，正是超凡脫俗的至人所鄙視的。那些卓爾不群、養其浩然之氣的才俊，尚且不樂意見到淺薄之徒與風塵之輩，更不用說神仙了，他們更加不屑忙忙碌碌，讓世俗愚昧之人瞭解神仙的存在以及如何求仙，並且意識到自己的懷疑是愚昧無知的表現。
《內篇》中搜羅了很多長生成仙的方法，概括起來主要有內修（“養生之道”）、外服兩類。葛洪既講內丹，又講外丹，主張內修與外養相結合。他認為依靠服食金丹、藥物可以使身心不朽而成仙。《遐覽》中說：“大凡作為道士想追求長生不死，就應該把心思放在金丹大藥上，至於符圖劍器，只能用來驅除鬼魅，避開邪魔罷了。”有關這一點，卿希泰主編的《中國道教史》第一卷中有過這樣的評價：“葛洪所主張的修煉方術，是以金丹之道為中心，薈萃眾術而構成的一個獨特的體系。故從修煉方術方面，可以說葛洪是一個集大成者，這在道教發展史上具有承先啟後的重要作用。”王明的《道家和道教思想研究》說：“（葛洪）認為長生之道，不在祭祀鬼神，不在導引和屈伸，而在金丹大藥。以金丹大藥求神仙，這是一種迷信。從迷信長生出發所從事的煉丹術的研究，卻使他成為一個有豐富科學經驗的學者和劃時代的道教人物。這一階段的主要研究成果，集中表現在《抱朴子·內篇》一書裡。”一如世人不理解長生成仙之事，對於葛洪煉丹的舉動和信仰，世人也表現出不屑或冷漠。對此，葛洪在《黃白》中也表明了自己的態度：“餘所以不能已於斯事，知其不入世人之聽，而猶論著之者，誠見其效驗，又所承授之師非妄言者。而餘貧苦無財力，又遭多難之運，有不已之無賴，兼以道路梗塞，藥物不可得，竟不遑合作之。餘今告人言，我曉作金銀，而躬自飢寒，何異自不能行，而賣治躄之藥，求人信之，誠不可得。然理有不如意，亦不可以一概斷也。所以勤勤綴之於翰墨者，欲令將來好奇賞真之士，見餘書而具論道之意耳。”葛洪意識到，談論冶煉黃金白銀這些事情，世俗之人莫不認為是高談闊論，是於事無補的無關緊要之事，然而這並未影響到葛洪對丹藥煉製的態度。有關煉丹的相關資料，主要記載於《金丹》和《黃白》兩篇中。
《黃白》篇認為，用丹砂煉製黃金在現實中是可行的。既然高山可以變為深淵，深谷可以變為丘陵，用石頭和鐵器可以擦打出火花，變化是天地間的自然規律，人們為什麼要因為自己沒有見過某種變化，就懷疑金銀不能用其他物質製作呢？還有世俗的人因為煉丹高手劉向製作黃金沒有成功，就說天底下根本沒有這種道術，這就像看到有的農田遭受了災害而顆粒無收，就說五穀是不能憑播種栽培獲得豐收一樣。世間雖然有現成的黃金，然而道教真人們製成的黃金，才是各種藥物的精華，原因在於煉製的黃金，比自然生成的黃金功效要強得多。真人們製作黃金，並不是藉此發財致富，只求服食以後能夠成為神仙。煉製金丹有很多戒律，要齋戒、沐浴、禁殺、忌諱等等，應該深入到深山老林中去，身處清潔乾淨的地方。更重要的是還需要懂得有口訣的方術，這就必須通過師傅的教授了。一位道士用鐵器銷熔鉛塊，然後將散藥投放進去，立即就化成了白銀。又將這些白銀銷熔，將其他藥物投放進去，就製成了黃金。不但可以用丹砂煉製黃金，還可以用五種石料或五種木料種植仙芝，服食可能使人長生。服食丹砂製成的黃金後成仙的人，屬於上等的道士；服食芝菌、修煉導引、吞嚥元氣而得長生的人，屬於中等的道士；吃食草木、壽命在千歲以內的，屬於下等道士。黃金白銀可以自行製作，長生不死可以通過學習獲得。葛洪另有《神仙經·黃白之方》共二十五卷，記載有十種煉製黃金白銀的方法，包括煉製配方和技術。同時，葛洪告訴人們，配方中的許多藥物餌石難以找尋，還要有真人教授口訣，更重要的是煉製者要心地善良純潔，所以絕非人人都能煉製金丹。
葛洪因師承的關係，認為自身得自經左慈到從祖父葛玄再到老師鄭隱的《太清丹經》《九鼎丹經》《金液丹經》，是金丹大藥中最重要的三種。他在《內篇·金丹》中指出，黃帝因服食九鼎神丹而成仙。在“丹華”、“神丹”（亦名“神符”）、“還丹”、“餌丹”、“丹”、“柔丹”、“伏丹”、“寒丹”中，“但得一丹便仙”。葛洪論《金液丹經》則雲：“金液，太乙所服而仙者也，不減九丹矣。合之用古秤黃金一斤，並用玄明龍膏、太乙旬首中石、冰石、紫遊女、玄水液、金化石、丹砂，封之成水。其經雲：金液入口，則其身皆金色。老子受之於元君，元君曰，此道至重，百世一出，藏之石室，合之，皆齋戒百日，不得與俗人相往來，於名山之側，東流水上，別立精舍，百日成，服一兩便仙。”論《太清丹經》，葛洪說：“有太清神丹，其法出於元君。元君者，老子之師也。《太清觀天經》有九篇，雲其上三篇不可教授，其中三篇世無足傳，常沈之三泉之下，下三篇者，正是丹經上中下，凡三卷也。元君者，大神仙之人也，能調和陰陽，役使鬼神風雨，驂駕九龍十二白虎，天下眾仙皆隸焉，猶自言亦本學道服丹之所致也，非自然也。況凡人乎？其經曰：上士得道，升為天官；中士得道，棲集崑崙；下士得道，長生世間。”
在具體煉製丹藥的過程中，葛洪經過實驗發現並認識到：“凡草木燒之即盡，而丹砂燒之成水銀，積變又還成丹砂，其去凡草木亦遠矣。故能令人長生，神仙獨見此理矣，其去俗人，亦何緬邈之無限乎？”丹砂即硫化汞，加熱即分解而得到汞。汞與硫黃化合後又生成黑色的硫化汞，然後在密閉容器中通過調節溫度，昇華為赤紅色的結晶硫化汞。採用硫化汞制水銀，葛洪是最早詳細記錄這一反應的人。葛洪又指出：“鉛性白也，而赤之以為丹；丹性赤也，而白之以為鉛。”這是說鉛可以變為鉛白，即鹼式碳酸鉛，鉛白又可以變成赤色的鉛丹，即四氧化三鉛。鉛丹則可以變還為鉛白，最後回覆為鉛，此即所謂的還丹理論，也是太清神丹等大藥煉製的原理所在。葛洪對鉛的化學變化作過的系列實驗考察的結果，可能是人類最早用化學合成法制成的產品之一，是煉丹術在化學上的一大成就，也使葛洪成為我國煉丹術發展中承前啟後的人物。葛洪還在實驗中發現了多種有醫療價值的化合物和礦物藥。至今，中醫外科普遍使用的“升丹”“降丹”等，正是葛洪在化學實驗中使用的。葛洪的煉丹術後來傳到了西歐，也成了製藥化學發展的基石。
摘自“大家精要”之《葛洪》
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