後周，五代十國時期五代中的最後一個朝代，從951年郭威滅後漢開國，到960年趙匡胤發動陳橋兵變，共10年時間，歷經三個皇帝。 郭威是後漢的開國功臣，受後漢高祖劉知遠重任。劉知遠臨死時郭威是指定的顧命大臣之一，多次平定藩鎮叛亂。
後周建立後，郭威轄州比起前幾代還要小，只有九十八州。實際上是個大藩鎮而已。但是，比起後梁、後唐、後晉、後漢前“四代”開國“皇帝”，郭威的人品要好得多。雖然郭威只當了三年多皇帝，他的“文功武治”卻很有善可陳。
郭威下令廢止後漢時期的一些苛絹雜稅，使百姓負擔減輕。對於前代朝廷每年向轄地索求特特產的“慣例”也深惡痛絕，一概禁止地方再行上貢。
後周王朝大修水利，治理黃河河患，此種舉措，在五代能過一天算一天的黑暗年代確實罕見。
郭威稱帝后未行大肆屠戮功臣之事，還算一老成厚道之君。
公元954年，郭威病死。周太祖沒有親生兒子，養子晉王郭榮繼位，就是周世宗。周世宗本姓柴，歷史上多稱他柴榮。
周世宗剛即位，北漢主劉旻勾結遼國，大舉入侵。周世宗決定御駕親征。高平大戰，周世宗的英武果敢，開始為群臣所信服，因而得行施政治抱負。
周世宗回到開封，開始親攬大權，改革政治，整頓軍事，獎勵生產，準備幹一番大事業。周世宗大權獨攬，但並不剛腹自用，他要求群臣積極勸諫。
周世宗採取各種措施，減輕人民疾苦。他限制佛教，下令減少寺院和僧尼，不許受戒出家。
周世宗整頓軍隊，準備統一天下。他下令檢閱禁軍，留用精銳，斥退老弱，又廣募天下壯士，組成一支精悍而富有戰鬥力的軍隊。
公元955年冬，周世宗開始伐南唐。親征淮南，大敗南唐兵，殺劉彥貞。同時，周世宗還派攻取了後蜀的四州，後周的疆域更加廣闊了。公元959年，周世宗下詔親征，收復北方失地。遼國君臣恐懼，撤幽州遼兵後退。就在即將勝利之時，周世宗得重病，不得以退兵，返回開封，功敗垂成！
周世宗是五代時最好的一位皇帝，整頓軍政，西敗後蜀，三徵南唐，北伐遼朝，在即將收復幽州的關鍵時期卻英年早逝。他改革了不少前朝德積弊，開闢了統一全國的道路。他死的時候，遠近哀悼。周世宗柴榮在位六年，享年只有三十九歲.
959，周世宗病死，太子梁王柴宗訓即位，年方七歲，就是周恭帝。趙匡胤隨後發動陳橋兵變，奪得少主的天下。奉周恭帝為鄭王，符太后為周太后。
周恭帝在位只半年，十一年以後死去，死時十八歲。
在當時中原如此紛繁複雜的形勢下，北宋僅用了20年便完成統一。這固然離不開趙匡胤的英明決斷，但更重要的是他接手的後周政權國力強大，統一之勢已不可阻擋。如果不是英年早逝，柴榮不僅有可能更早地實現國家統一，而且極有可能收回幽雲十六州。
柴榮雖然未能實現掃平天下的願望，但他在位5年半的文治武功，已經決定了他必將成為結束中唐以來200多年割據動盪的決定性人物。
面對歷史，我們往往更注重結果而忽視過程。一代英主周世宗柴榮做好了掃平天下、開創盛世的一切準備，卻英年早逝、功敗垂成！
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