藝伎是一種日本表演藝術職業，產生於17世紀的東京和大阪。最初的藝伎全部是男性，遊走在京町界外，俗稱町伎，主要在妓院和娛樂場所以表演舞蹈和樂器為生。大約1750年左右，出現了第一個女藝伎，藝伎職業漸漸被女性取代，這一傳統也一直沿襲至今。
白色的妝容、精緻的和服以及島田髮型都是藝伎最受歡迎的形象特徵。進入藝伎圈的女人必須要從舞伎做起，有機會的話她的職業生涯可以一開始就是藝伎。然而不管是哪一條路，要成為舞伎或是藝伎都必須經過一年的培訓。無論是作為舞伎還是藝伎，21歲以上的女人通常都被認為年齡太大。
藝伎並非妓女。藝伎是一種在日本從事表演藝術的女性。除為客人服侍餐飲外，很大一部分是在宴席上以舞蹈、樂曲、樂器等表演助興。她們的交易是滿足男人們的夢想—享樂、浪漫和佔有慾。通常與她們交易的，都是上層社會有錢有勢的男人。藝伎業是表演藝術，不是賣弄色情，更不賣身。行業規定，藝伎在從業期內不得結婚，否則，必須先引退，以保持藝伎“純潔”的形象。
以“侍酒筵業歌舞”為職業的藝伎，在歷史上並不是日本所特有。黃遵憲認為藝伎“甚類唐宋官妓、營妓”。中國的唐宋時代，士大夫攜妓吟唱，是當時普遍的習俗，在中國浩瀚的詩詞曲賦中，留下了不少詠唱歌姬的佳句。當時中國的官妓，以及朝鮮的妓生，和日本的藝伎都有相類之處。隨歷史的發展，只有日本的藝伎一直延續到現代。而且成為日本傳統文化的載體，成為了日本傳統文化的象徵之一。
隨著時代的變遷，日本類似的戒律已經不存在了。由於藝伎訓練嚴格，生活辛苦，再加上是以取悅男性為主的服務業，所以這一行業已經成為一種夕陽產業，人數越來越少。真正稱得上藝伎的人也就200多個。京都是最大的藝伎聚集地，目前共有5條“花街”（即藝伎雲集的地方）。日本的“觀光京都網”還專門推出了一種與舞伎共餐的特殊服務。所謂舞伎就是還沒有“畢業”的藝伎。因為比藝伎年輕，所以很受歡迎，價格也十分昂貴。如果在高級料裡廳就餐再找一名舞伎陪同的話，費用高達7500日元，服務時間是90分鐘。
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