《金瓶梅》中西門大官人相交的女人中，有很多人是煙花女子、院中姑娘，這些妓女各具性格，形象鮮明，其中戲份最多，也是西門慶最看重的妓女要數麗春院的李桂姐。資質好，有恩客寵愛，李桂姐的日子表面上看特別風光，然而，從書中的很多細節可以看出，她在人後流了多少心酸淚。
書中描寫李桂姐色藝雙全，
羅衣疊雪，寶髻堆雲。櫻桃口，杏臉桃腮；楊柳腰，蘭心蕙性。歌喉宛轉，聲如枝上流鶯；舞態蹁躚，影似花間鳳轉。腔依古調，音出天然。舞回明月墜秦樓，歌遏行雲遮楚館。高低緊慢按宮商，輕重疾徐依格調，箏排雁柱聲聲慢，板拍紅牙字字新。
這李桂姐生的如花似玉，而且吹拉彈唱樣樣精通，從小在院中長大自然也是伶俐乖覺。西門慶一見就喜歡上了，盤算著要疏攏這姑娘。李桂姐的職業生涯一直是順風順水的，首先自己資質好，另外很重要的一點是有恩客願意為自己花錢。西門大官人在清河縣有身份有地位，跟了他一來可以抬高自己的身份，同時有了什麼麻煩事，也可以請大官人擺平。
論起來，李桂姐和西門慶還是親戚，西門家的第二個小老婆李嬌兒也是麗春院出來，是李桂姐的姑姑，桂姐見了西門慶還要叫一聲姑父呢。有了這層親，李桂姐在西門家出入更方便了，後來更是直接認了吳月娘當乾媽，成了上門的女兒。
吳月娘對李桂姐還是很不錯的，至少表面上這對母女關係非常和諧，後來李桂姐攤上事了，來西門家求助，吳月娘也是替她說了不少好話。
第五十一回 打貓兒金蓮品玉 鬥葉子敬濟輸金，李桂姐和王招宣府裡的王三官勾搭上了，人家媳婦是東京六黃太尉的侄女兒，直接告上去，要把李桂姐等人抓起來。李桂姐慌了，來西門慶家求他幫忙想辦法。西門慶一邊讓桂姐在自己家裡住著，一邊想派小廝去京城想辦法，可一時人手緊張派不出人來：
西門慶聽了，只顧沉吟，說道：“如今來保一兩日起身，東京沒人去。”月娘道：“也罷，你打發他兩個先去，存下來保，替桂姐往東京說了這勾當，交他隨後邊趕了去罷。你看唬的他那腔兒。”
還是吳月娘從旁說好話，這才派了來保出這趟差。這麼看，西門慶的處理方式給足了李桂姐面子，說明西門大官人在乎她麼？也不盡然。西門慶幫她是因為自己有這個能力，派個小廝走一趟，舉手之勞。另外還可以顯得自己辦事能力強，有面子。為什麼這麼說呢？因為他對待李桂姐的態度毫無尊重可言。
第五十二回 應伯爵山洞戲春嬌 潘金蓮花園調愛婿，李桂姐正在西門慶家避禍呢，此時的桂姐已經是吳月娘的乾女兒，在乾爹乾媽家住著好歹也是個正經客人。可是他乾爹西門慶才不管這些，找機會就想著撲到她。不過愛著家裡人的面子，還得偷偷摸摸的。這一日，西門慶正在家裡和應伯爵喝酒，溜出來碰著李桂姐，倆人找了個山洞子正忙著不亦樂乎，被應伯爵撞破。
伯爵道：“怕有人來看見，我就來了。且過來，等我抽個頭兒著。”西門慶便道：“怪狗才，快出去罷了，休鬼混！我只怕小廝來看見。”那應伯爵道：“小淫婦兒，你央及我央及兒。不然我就吆喝起來，連後邊嫂子每都嚷的知道。你既認做乾女兒了，好意教你躲住兩日兒，你又偷漢子。教你了不成！”桂姐道：“去罷，應怪花子！”伯爵道：“我去罷？我且親個嘴著。”於是按著桂姐親了一個嘴，才走出來。西門慶道：“怪狗才，還不帶上門哩。”
李桂姐有求於西門慶，想要他幫忙就得付出代價，滿足他的淫慾。應伯爵只是西門慶的傍友，卻可以在李桂姐身上隨意揩油。西門慶對此完全不在意，李桂姐受了侮辱，也只好強顏歡笑，這笑容的背後是滿滿的辛酸淚。
除了在李桂姐身上揩油，應伯爵也喜歡在言語上挑逗、奚落李桂姐。第三十二回 李桂姐趨炎認女 潘金蓮懷妒驚兒，李桂姐剛認了吳月娘做乾孃之時，西門家請喬大戶等客人吃飯，叫了粉頭陪酒，其中包括李桂姐。李桂姐自恃身份不同，不肯出來陪酒，只在屋裡和月娘聊天。應伯爵偏偏和李桂姐過不去，一定要叫她出來唱曲。
這桂姐於是輕搖羅袖，高捧金樽，遞喬大戶酒。伯爵在旁說道：“喬上尊，你請坐，交他侍立。麗春院粉頭供唱遞酒是他的職分，休要慣了他。”喬大戶道：“二老，此位姐兒乃是大官府令翠，在下怎敢起動，使我坐起不安。”伯爵道：“你老人家放心，他如今不做婊子了，見大人做了官，情願認做乾女兒了。”
喬大戶知道李桂姐是西門慶寵愛的妓女，不好意思叫她陪酒，應伯爵在旁邊露骨的說：她如今不做婊子，做乾女兒了。這樣赤裸裸的嘲諷，讓李桂姐很下不來臺，西門慶卻不以為意。一個靠西門慶吃喝的傍友尚可以如此奚落李桂姐，可見在西門慶心中，這個乾女兒也無非是個玩物罷了。聰明如李桂姐，又何嘗不知呢？
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