要說到這支神秘大軍，首先我們先來說一下安史之亂。安史之亂是中國唐代玄宗末年至代宗初年(755年12月16日至763年2月17日)由唐朝將領安祿山與史思明背叛唐朝後發動的戰爭，是同唐朝爭奪統治權的內戰。這場內戰使得唐朝人口大量喪失，國力銳減，也促使唐代開始出現藩鎮割據的局面。
由於發起反唐的指揮官以安祿山與史思明二人為主，因此事件被冠以安史之名。又由於其爆發於唐玄宗天寶年間，也稱天寶之亂。安史之亂是中華文明前所未有的一次巨大浩劫，這場歷時八年，席捲半壁江山的戰火不僅成為唐朝的轉折點，更是整個中華文明由開放轉向保守的轉折點。
安史之亂爆發的時候，安祿山指揮叛軍主力進攻洛陽、潼關，意圖突破這兩個重鎮而直取長安。後來洛陽淪陷，但天險潼關卻因為高仙芝、封常清的有力固守，使得安史叛軍久攻不下，甚至迫使敵軍有了回撤的打算。
但是晚年的李隆基已經利令智昏，不復年輕時代的英明果決。他下令倉促應戰，最終兵敗關破，李唐王室慌亂出逃。逃至馬嵬驛時，李亨發動兵變，誅殺楊貴妃兄妹，並於不久後登基稱帝。此時的唐朝已風雨飄搖，李亨只得招回甘肅、西域諸軍救援。
司馬光《資治通鑑》：“（安史之亂爆發之後）由是禍亂繼起，兵革不息，民墜塗炭，無所控訴，凡二百餘年。”作為唐朝的宿敵，吐蕃怎可放過這千載難逢的時機。吐蕃起傾國之兵，從雪域高原上崩騰而下，狹長的甘肅走廊遭至全線攻擊。
公元763年，甘肅大部分地區淪陷，至此，廣袤的西域被隔絕，失去和中原朝庭的聯繫。此時，郭子儀仍率軍與吐蕃、回鶻、叛軍進行鏖戰。而他的侄兒郭昕，此時正在西域安西都護府為將，與中原千里隔絕。公元766年，隨著三位河西節度使：來瑱、楊志烈、楊休明的相繼戰死，甘肅幾乎全境淪陷，西域之地從此孤立無援。
《新唐書》載：安西、北庭都護府的兵力分別是2.4萬與2萬，經三次回調，安西與北庭均不足1萬，西域總兵力共計不到2萬。郭昕被隔絕在西域長達十五年，直至唐德宗建中二年(781)始與內地聯繫上。
唐德宗建中二年(781年)，郭昕與伊西、北庭節度使李元忠一起派使者借道回鶻到朝廷間道奏事。唐德宗對其進行了嘉獎，任命李元忠為北庭大都護兼伊西、北庭節度使，郭昕為安西大都護、四鎮節度觀察使，並且詔令四鎮將士均按等級破格提拔七級。
後來吐蕃急攻沙陀、回鶻部落，加之事實上唐朝已經放棄了對西域的控制，北庭、安西變得孤立無援。唐德宗貞元三年(787年)，北庭被吐蕃攻陷，安西再度與內地失聯。
唐德宗貞元五年(789年)，中國高僧悟空回國，途經疏勒鎮，見到鎮守使魯陽；到于闐鎮，見到鎮守使鄭據；到龜茲，見到安西大都護、四鎮節度使、武威郡王郭昕；到焉耆鎮，會見鎮守使楊日佑，說明這時安西四鎮仍為唐軍鎮守。
安西最後陷落的時間，史料並無確切記載，安西四鎮中的于闐陷落於唐德宗貞元六年(790年)。有學者推論，安西最後的陷落時間是唐憲宗元和三年(808年)。這支被遺忘的神秘大軍在國家最危難的時候仍然固守國土，他們孤立無援，沒有後勤保障，數十年後，城池被吐蕃攻破，他們選擇了與城池共存亡，最終全軍覆沒。雖然國土淪喪，但是他們沒有錯，他們做到了軍人的責任，用他們的鮮血告訴世人，有他們在，安西就在，西域就在。
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