古希臘文明最早開始於克里特島。公元前1900年左右，一支北方遊牧民族進入克里特島，克里特文明開始大放異彩，在公元前1700年達到鼎盛，但可惜的是，這個文明在公元前1450年前後突然消失。
一般認為克里特文明消失的原因有兩個，一個是這個文明是由於地質災害導致消失的，如火山，地震等原因；另一個則是其他北方民族的野蠻入侵，如後來建立邁錫尼文明的阿卡亞人的入侵。
大約在公元前16世紀左右，邁錫尼文明開始崛起，邁錫尼文明是由阿卡亞人建立發展出來的，阿卡亞人也被稱為第一批希臘人，他們說著原始的雅利安語，喜好戰鬥和享樂，不事生產勞動。
但在公元前12世紀左右，一支更野蠻的民族（多利亞人）入侵希臘，所過之處寸草不生，他們毀滅了邁錫尼文明，建立起蠻族政權。人類文明退回原始時代，多利亞人的入侵造成了文明的中斷，導致希臘進入持續300年多年的“黑暗時代”。
不過幸運的是，這個時代也存在像荷馬這類遊吟詩人傳唱著邁錫尼文明的神話和英雄的故事，使得文化以口口相傳的方式薪火相傳。
直到黑暗時代末期，從西亞一個古老的國家腓尼基傳來了字母文字，這被希臘人改成西方最早的字母文字，至此，一些神話故事得以用文字的形式保留下來，這些文字也被後來的羅馬人傳承，併成為了後來歐洲所有文字的來源和母體。
公元前776年，希臘人召開了第一屆奧林匹克運動會，這標誌著古希臘文明進入強盛時期。
由於由於人口的增長，希臘人開始向外殖民，新的希臘城邦遍佈小亞細亞和北非在內的地中海沿岸。在各個城邦之中，勢力最大的是斯巴達和雅典。
斯巴達是北方入侵的多利亞人的一支建立，是少數族群統治多數族群的體制，族群矛盾為主要矛盾，他們是一個戰士民族，輕視文化。
斯巴達的人口結構就很好地說明了他們的體制和矛盾。斯巴達人是城邦的公民和戰士，柏裡伊賽人是較早被征服並且一度成為斯巴達同盟者的民族，因此被賦予貿易和手工業經濟特權，沒有政治權利；而希洛人是被征服淪為奴隸的民族，沒有經濟權利和政治權利，只能任由斯巴達人奴役。這三類人的比例為1:4:7。
為了控制大批受管轄的居民，斯巴達把自己國家組織得象一個軍營，一切都得服從軍事需要。體弱多病的嬰孩遺棄於荒野等死，只有體質好的嬰孩才許撫養。
男孩從7歲起就住到兵營裡受訓練，所有年不滿60歲的男子都得受軍紀約束。早晨跳入歐羅塔斯河冰冷的河水中、餐桌上食品匱乏、用斧砍製成的木頭房子十分粗糙，這一些在整個希臘都已出名。
有組織的娛樂活動、集體進餐、公眾事務、軍事訓練和執勤，這種社會制度使斯巴達人成為整個希臘最好的步兵，但是，這也使他們對寫劇本、雕刻頭像或系統地闡述哲學，不感興趣，也沒有時間去做。
雅典則與斯巴達有很大的不同，首先，雅典是由當地人建立而成，他們都是同族人，所以不存在族群矛盾，他們的主要矛盾體現在貧富分化嚴重，貴族與平民的矛盾。
其次，雅典在教育上，除重視體育、軍事訓練和道德教育之外，還注意到智育、美育和諧發展的教育。雅典的兒童7歲以前接受家庭教育，7歲以後，男孩進入文法學校和絃琴學校，學習讀、寫、算等知識和音樂、唱歌和朗誦等。
最後在制度上，和斯巴達大不相同的是，雅典後來朝民主化方向發展。公元前594年，所有各派別一致同意任命梭倫為首席執政官，執掌政權，施行改革。梭倫採取的減輕社會痛苦的措施是簡單而又嚴厲的。
他將債務人失去的全部土地所有權歸還債務人，讓因負債而變成奴隸的所有平民都重新獲得自由，並永遠禁止債務奴隸制。在政治領域，第一次准許沒有財產的平民參加公民大會，不過，公民大會擁有的權力仍舊很有限。
另外，還規定富裕商人可擔任執政官；還設立新的、更受歡迎的陪審法庭來代替貴族最高法院的一部分權力。總之，梭倫的貢獻在於，在組織上為以後建立著名的雅典民主奠定了基礎。
公元前5世紀，伯里克利當政時期，雅典的民主制達到極盛，經濟，政治，文化也達到高峰，雅典成為全希臘效法的楷模！
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