歷史中的苗族
在思考中國國內的苗族問題的時候，有必要區別，在中國古代文獻上記載的“苗”和1949年中華人民共和國成立後，1950年代實行了民族區域自治後被劃分為“苗族”的人的不同。但是，實際上“苗”並不是具體存在的一個名稱，而是當時的漢族基於“華夷之序”對南方“野蠻民族”和非漢族的總稱。從漢族的角度而言，對於“苗”的定義是模糊的，並且有著一定的，對無文字之人的輕蔑和負面的印象。從根本上而言，古代的中國不具備對“異文化”進行包容的態度，天子之德所覆及之“天下”和它所含及的理念也不斷地延伸著。那麼看下三苗是蚩尤後代，歷史上這一說法是怎麼解釋的。
首先蚩尤在哪裡？
《逸周書·嘗麥》：王若曰：“宗揜大正，昔天之初，誕作二後，乃設建典，命赤帝分正二卿，命蚩尤宇於少昊，以臨四方……
那三苗在哪裡？
《山海經》：顓頊生驩頭，驩頭生苗民。
《韓非子》：三苗之君不服者，衡山在南，岷江在北，左洞庭之波，右彭蠡之水。《戰國策》：昔者，三苗之居，左彭蠡之波，右有洞庭之水，文山在其南，而衡山在其北。
這一段比較矛盾，古人左東右西，“彭蠡”是鄱陽湖，“洞庭”則指洞庭湖，那麼第一個記載是“江淮”一帶，第二個記載是“荊州”一帶。
《尚書·呂刑》：王曰：“若古有訓，蚩尤惟始作亂，延及於平民，罔不寇賊，鴟義，奸宄，奪攘，矯虔。苗民弗用靈，制以刑，惟作五虐之刑曰法。……——《尚書·呂刑》/鄭玄注：苗民，即九黎之後。後三苗民復九黎之德。——《國語·楚語》/韋昭注：九黎，黎氏九人，蚩尤之徒也。
人曰“蚩尤作兵”，蚩尤非作兵也，利其械矣。——《呂氏春秋·蕩兵》/高誘注：蚩尤，少皞氏之末，九黎之君名也。
《史記·五帝本紀》：三苗在江淮荊州數為亂。於是舜歸而言於帝，……
以上說明至晚在漢朝，已經有了蚩尤是九黎之君的說法，而（三）苗民則是蚩尤的後裔。
至此，我們大致有個初步線索了：漢朝人認為，黃帝時期在山東（少昊之墟）的蚩尤九黎族，後裔三苗在堯舜時期南遷到了長江中下游一帶。
不管是蚩尤、九黎、或者三苗，其實都只存在傳說中，沒有信史可以證明，即使說他們的後裔，也不能說是血親上的後裔，只是追認的文化後裔。
宋以後，隨著漢族的南下，苗族被推測為從揚子江流域向內陸移住，到了山嶽之地，但實際的情況尚不明晰。在明清的文獻中，“苗”常作為南方的非漢族被記載。清朝末期的統治者往漢族的山區遷移，並爭奪土地，引起了苗族極強的不滿和反亂。“改土歸流”（通過土司對當時的土地進行間接分配，而由漢族官員進行直接支配的政策）也招來了強烈地反感。然而，因其的高移動性和低統一性，這些歷史，也很難以“苗族”一言概括。
近代苗族的形成
1911年辛亥革命，中華民國成立。各方之人為傳繼清朝之領土而被捲入入地過程中，向近代國家的過渡也開始了。此時，“民族”的概念被導入。倡導民族主義和五族共和的孫中山將其編入了政治宣言中。“苗”的名稱，也從“南蠻”變為了對某一具體民族的認識。
1949年，中華人民共和國成立後，實行了基於斯大林對“民族”的定義（以語言，居住地，經濟生活，心裡狀態四項為指標）的民族區域自治，苗族也與其他民族劃分開來。但是，對於這些被新編為“苗族”的人，從歷史上看來，並未曾組成過具有共同性的團體。其內部的語言和生業等有很大差距，且分佈區域很寬泛，較難有“同胞”之感。然而另一方面，“苗”長期被作為南方民族總稱，因而被化為“苗族”也未引起大的爭議。這是以漢族為主體的“他者表象”的收尾，漢族有制定民族區域自治政策的權力優勢，並以極強的文字力量為背景展開來一系列舉措。然而，基於中國南部非漢族的極為複雜的內部情況，區域自治並不可被簡單地適用。從現實看來，這可以說是“被創造出地民族”，是國家主導的政治性的產物。但是，這樣的固定身份一旦出現，這些“被創造出的民族”之中，自發的變化和運動也就開始了。
解放後苗族的發展
在1950年到1970年的這段時間，同化主義的傾向和強烈，民族的自我意識無法生成，以至民族否定的萌芽開長。所謂“苗族”的民族集團，是在1978年的改革開放後形成的，特別是在80年代到90年代，對自我本體的探索慾望變得尤為強烈。歸屬於“民族集團”的人的意識的顯現被稱為民族性，而在90年代的中國，對於這樣的民族性和自我意識的探索可說是非常顯著的。然而因為中國的“民族”是國家提出的固化概念，因而盤繞著對於民族內外差異的政治色彩，這也是其獨特性。從1950年代到70年代，在漢族主導下的非對稱的“他者表象”時代一直持續著，但是1980年代以後，苗族的“自我表象”活化起來，這樣“自他”的相互作用產生了，對於“他者表象”的對抗也多樣地展開了。
神話的再塑和現代
近年，和被稱為漢族先祖的黃帝爭戰敗北的蚩尤被看成了非漢族的代表。 “蚩尤的子孫是‘三苗’”這樣以蚩尤為祖先的傳說也登場了。但這是進入1990年代中葉後，為對抗費孝通提出的“中華民族多元一體論”而出現的，新生的反抗論調。
對於依靠口傳而沒有文字記載的苗族而言，能連接現代和古代的客觀史料是不存在的。但是，隨著民族意識的高揚，蚩尤始祖說漸漸成了定說。神話和現代社會相結合，作為“自我意識”和相互團結的原點開始復甦。蚩尤始祖說，也可以看做是長期被漢族壓制的苗族人，通過變相閱讀漢族的神話和言說，來主張在“中華民族”的生成之中的自我的存在和彰顯的一種嘗試，是讓古代神話穿上新裝的再塑。
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