億萬年前，印度板塊與歐亞板塊相碰撞，導致青藏高原逐漸抬升與形成。在地殼抬升過程中，部分海水留在了一些低窪地帶而形成了湖，茶卡鹽湖就是其中之一。
據中國科學院青海鹽湖研究所樊啟順介紹，在距今約15000年的晚冰期時期，茶卡鹽湖還是一個淡水湖，隨著地殼運動以及氣候的不斷惡化，茶卡鹽湖的面積開始慢慢變小，許多鹽分沉積在了湖底，形成鹽湖。隨著時間的推移，湖泊的鹹化程度越來越高，再加茶卡鹽湖地區半沙漠乾旱大陸性氣候的影響，就成了今天的茶卡鹽湖。
與其他鹽湖相比，茶卡鹽湖是一個固液態共存的滷水湖，鹽湖底部有一個厚厚的石鹽層，鹽板上覆蓋著一層淺淺的滷水。這樣，人站在石鹽層，就像浮漂在水面上一樣，再加上雪山、藍天、白雲的倒影，便營造出了一幅美輪美奐的畫面，茶卡鹽湖也因此有了“天空之鏡”的美譽。
不僅如此，茶卡鹽湖的鹽也與其他鹽湖的鹽不同。“茶卡鹽湖出產的鹽是一種顆粒細小的方鬥鹽，因為每一粒鹽都是方鬥形狀的，所以這種鹽也叫“斗子鹽”。這種鹽開採很方便，直接用勺子舀出，曬乾就成。我省文史學者程起駿說，這種鹽，晶大質純，鹽味醇香，是理想的食用鹽。目前已探明茶卡鹽湖的鹽儲量極高，可供應全國人民食用八十多年。
多年來，人們在享受著鹽湖饋贈的同時，也在這裡留下了許多鮮為人知的歷史文化。
據《漢書》記載：“金城臨羌縣有西王母石屋、仙海、鹽池。”人們普遍認為，漢書上寫的鹽池，就是今天柴達木的茶卡鹽湖，這裡就是青鹽最早、最大的出產地。
在茶卡鹽湖，蒙古族牧民把青鹽叫“布克力柯克達布遜”，意為青色方塊的鹽。據茶卡鹽湖負責人介紹，這種青色的湖鹽，含有特殊的古生物演化元素，營養和口味十分獨特。
只可惜人們對青鹽認識不足，認識不足到了以為青鹽就是“青海鹽”的地步，致使具有獨特風味的青色的鹽，現在很少被食用，人們總以為鹽越白，越是地道的青鹽，這和幾千年的青鹽文化大相徑庭。
但柴達木人對青鹽的特別之處自有了解。用青鹽醃菜，菜不易爛；用青鹽煮手抓肉，手抓的味道特別香。
柴卡鹽湖，已有3000多年開採史，歷史悠久。《西寧府新志》上有這樣的記載： “在縣治西，五百餘里，青海西南……周圍有二百數十里，鹽系天成，取之無盡。”在《漢書》《晉書》《隋書》中，也多有記載。在《本草綱目》《紅樓夢》中，都有青鹽藥用洗漱的記載。清朝的乾隆皇帝，漱口食用都少不了它。據說有一次進膳時味道欠佳，乾隆發怒，追問御廚，御廚只得實情相告：戰亂斷了宮裡青鹽來源。乾隆當即下令大開青鹽，於是，乾隆二十八年制定了《鹽律》，大約從乾隆二十八年(公元1763年)開始，清朝政府就設立了鹽務局，組織對鹽湖進行大規模開採，並儲藏官府壟斷經營下的茶卡鹽，鹽務局的出現，是清政府開始對青海茶卡鹽湖壟斷經營的標誌。
古籍中，對茶卡鹽湖的記載很早。茶卡鹽湖古稱咸池、鹽池。屈原就曾寫下“飲餘馬於咸池兮，總餘轡乎扶桑”的詩句，這說明早在戰國時期，咸池已經被人們所熟知。《史記·天宮書》中有西宮咸池的記載，這裡的西宮咸池是一個古星座的名字，代表西方星空，這與茶卡鹽湖的方位吻合，這說明古代對咸池很看重。
《漢書》記載：“臨羌(今湟源縣)西北至塞外，有西王母室、仙海(今青海湖)、鹽池(今茶卡鹽湖)。”書中還記載，鹽池原是西羌故地。於是很多人推測，早在三千年前，生活在這裡的羌人就對鹽池有了原始的開發利用。
2007年，全國第三次文物普查工作展開，在離茶卡鹽湖不遠的地方，考古工作者發現了一處4000多年前青銅時代的古文化遺址。海西蒙古族藏族自治州民族博物館辛峰說：“遺址被砂石和泥土覆蓋，經過雨水沖刷後，有許多砂質殘片出土。經鑑定，這是一處距今有4000至4500年的諾木洪文化遺址。這說明，早在4000年前，青海先民們就生活在茶卡鹽湖周邊。”
景頗族是我國少數民族之一，他們生活在雲南省德宏傣族景頗族自治縣。景頗是羌語，意思是挖鹽的人。按照景頗族創世史詩《日瑙齋瓦》裡描述，景頗族原是羌人中的一支，“先秦和兩漢時期，甘青地區的氐羌文化就曾南移，也許就在那樣的機緣下，茶卡的挖鹽人一路南下到了雲南。”程起駿說。
茶卡還是絲綢之路青海道和唐蕃古道上的要衝。“不管是遠行到西域，還是到西藏，往來的商旅都要經過茶卡。漫漫長路上所需的鹽就需要在這裡補充。在離茶卡五十公里的地方，就曾出土過東羅馬金幣。”程起駿說。也是因為鹽，茶卡地區也是許多政權比爭的地區。
漢武帝就曾派霍去病“破匈奴，取河西地，開湟中”，之後設置了護羌校尉，這樣不僅可以管理和制約羌人，同時還可以取得更多的鹽。
為了獲取更多的鹽，西漢元始年間，王莽派遣了中郎將平憲等人，到達鮮水(今青海湖)和鹽池。《青海通史》記載，平憲等人帶著大量的金銀財寶，誘惑茶卡鹽湖周邊的羌人首領，自願歸附新朝，獻上土地，並向朝廷提供所需的食鹽。在誘惑不成的情況下，又威逼羌人。懾於武力，羌人只能俯首稱臣，同意讓出鮮水和鹽池。王莽得到西海後，設立了西海四都，控制了鹽的出入。
之後很長一段時間內，茶卡鹽湖所產的鹽源源不斷地運往各地，解決了許多地方食鹽不足的情況。明朝醫聖李時珍在《本草綱目》中稱：“西海有鹽池，所產青鹽即可明目、消腫。”可以說，這給茶卡鹽湖的鹽給予了極高評價。
海西烏蘭縣茶卡鎮附近的蒙古族同胞舉行茶卡鹽湖祭禮活動，鹽湖祭禮，就是古老的鹽湖文化的一種。
每年農曆五月十五，白刺花如雪的季節，茶卡鹽湖周圍的蒙古族同胞，都要聚集在一起，舉行茶卡鹽湖的祭敖包活動。這是一種古老的鹽湖文化。長長的摩托車車隊，顯示了鹽湖祭典那廣泛的民間基礎。摩托車上的柏樹枝和紅柳枝的裝飾，記錄著鹽湖祭典的古老色彩。各種祭品，不斷堆積，滿含著人們對鹽湖之神的虔誠擁戴。
據說，茶卡鹽湖原來有三個敖包，與三個蒙古部落有關。後來合在一起，專門祭這一個鹽湖敖包神。茶卡鹽湖慶典活動，是以喇嘛的誦經為線索而貫穿起來的。
首先，通過誦經，對人們所獻的禮物開光，或說對所獻的禮物進行淨化。這些禮物被稱作“五保包”“五保瓶”，還有青稞、酥油、飲品等。 “五保”是保護東南西北中的萬事萬物，反映了鹽湖之神的神通廣大。隨著人們陸續地到來，“五保”禮品越積越多，炒青稞，也裝滿了一袋又一袋。
臨時供奉鹽湖神位的是一頂白色小帳房，五彩緞子旗表示這裡是神袛所在地。奶酪、酥油、酥油燈是神聖的供品。茶卡鹽湖的神靈，在人們的心目中是什麼形象呢？其神像就供奉在喇嘛誦經的白色帳子裡。不看不知道，看一眼，你就會終生難忘。
茶卡鹽湖神是一位女神，叫卓瑪白麗多姆，她的唐卡畫像那麼美麗慧能。鹽湖生生不息，如母性一樣生育萬物。鹽湖是人們的生活寄託，她如聖母一樣偉大。在鹽湖聖母的眼中，透露著與生俱來的聰明智慧；在鹽湖聖母的神情中，帶有與生俱來的包容和慈祥。鹽湖，在民間的精神世界裡，原來是這般模樣。
由此，鹽湖文化在我們心目中昇華了。
海螺聲中，人們給敖包加木；誦經聲中，人們給敖包纏繞繩子；“漢爾加勒”的喊聲中，人們把禮物拋向敖包頂部，或藏進敖包的中部。
自古以來，鹽湖在人們心中具有高貴的地位。這些無盡的心願，是祈禱鹽湖永遠年輕；纏繞上無數的哈達，是希冀鹽湖之神永駐柴達木。
參加鹽湖祭典歸來，給人留下最深印象的就是鹽湖女神畫像。我感到，柴達木鹽湖有了神像，鹽湖在當今人們的心目中，就會更加具體可親，平易近人。鹽湖神奇而有人性，我們會在民間吸收到最生動的鹽湖文化的營養。
閱讀更多 青海政法 的文章
