每當提起古代帝王，人們往往會聯想到“三宮六院七十二妃”，或者“後宮佳麗三千人”，而實際上，歷朝歷代都有後妃制度和嚴格的選拔標準，依照這一標準挑選出來的妃嬪數量未必能達到三千，但整個後宮的妃嬪選取卻有有一套嚴格的制度的，絕對不是電視劇中那隨意的。
等級森嚴的後宮世界
中國古代帝王妻妾又分若干等，如同朝廷中的大臣有不同官職，不同等級的妻妾享受不同俸祿。後宮妃嬪制度隨皇權制度的完善而完善。
夏商以前，帝王靠的是以德服人，以才治國，因此帝王生活並不奢靡，后妃制度也相對簡單。據《通典·職官·后妃》記載，帝嚳、堯帝均有四妃，嫡妻為正妃，其餘為次妃；舜帝僅有三妃，不立正妃，三妃並稱夫人。
夏朝開始進入奴隸社會，帝王的后妃制度有所發展，妻妾共十二人，春秋有“天子娶十二女”即指夏制。商朝法制為帝王可娶妻妾三十九人，尊者為正妃。周朝以周禮中的“古者天子後立三宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻”為禮制，帝王妻妾共一百二十一人，嫡妻為皇后，乃後宮之主，其餘按尊卑依次分為夫人、嬪、世婦、女御五等，和外朝六官制度相對應：“三夫人”位同三公、諸侯；“九嬪”位同九卿、“二十七世婦”位同二十七大夫、“八十一御妻”位同八十一元士。皇后總領後宮妃嬪，如同皇帝在朝廷中的地位，因而，歷代後宮中因為爭奪皇后位置而出現的故事也特別豐富。“夫人坐論婦禮；九嬪掌教四德；世婦主喪、祭、賓客；女御序於王之燕寢”，不同等級的妃嬪各司不同職責，等級分明，分工明確。史書所載為禮制，具體到不同帝王均有所增減，並非完全按照禮制而為。歷史遙遙，很多事實都湮沒在古老歲月中，後宮等級明目之繁多常令人眼花繚亂，我們僅借一鱗半爪的文字對此有些初步的瞭解。
秦漢時期后妃制度大體相當。秦朝兩代而亡，後宮制度尚不完善。漢承秦制又比秦完善，基本上確立起封建王朝後妃制度的框架，以後各朝後妃制度在漢制基礎上增減。西漢初，正妻皇后以下依次設有夫人、美人、良人、八子、七子、長使、少使。漢高祖劉邦的寵妃戚夫人按名號僅次於呂后，僅一級之差，權力卻有天壤之別，呂后有權力讓她去舂米幹粗活甚至虐待其至死。漢武帝時期，皇后之下設婕妤，漢元帝時昭儀僅次於皇后，婕妤又在昭儀之下，其餘名分也有不同程度更改。
東漢開國皇帝劉秀生性儉樸，鑑於東漢外戚專權、後宮爭寵等弊端，裁減后妃等級，降低后妃俸祿，后妃僅分為皇后、貴人、美人、宮人、采女，貴人俸祿不過粟十鬥而已，貴人以下沒有俸祿，只是歲時賞賜。魏晉時期政權交疊，各朝後妃等級以漢製為基礎，均有不同增減。
隋唐時期，后妃等級有所變化完備。皇后之下依次為貴妃、淑妃、賢妃，此為三夫人，享一品俸祿；昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛，此為九嬪，享二品俸祿；婕妤、美人、才人各九人代二十七世婦，婕妤三品，美人、才人四品；寶林、御女、采女各二十七，為八十一御妻，分別享五品、六品、七品俸祿，另有女官負責宮中雜事。大唐盛世，帝王的妻妾享盡盛世榮華，后妃等級詳盡而完備。
宋、元、明、清參照唐朝後宮制度，但是各自有所損益。比如明太祖朱元璋因出身貧寒，建國之初禁止豪奢，因而後宮妻妾數量、女官人數都相應減少，因此明朝的後宮只設到妃，嬪以下取消，宮女得到御興後可晉升為妃。清朝在皇后之下設皇貴妃一人、貴妃二人、妃四人、嬪六人；嬪以下設貴人、常在、答應等數量不定。
每當提起古代帝王，人們往往會聯想到“三宮六院七十二妃”，或者“後宮佳麗三千人”，而實際上，歷朝歷代都有後妃制度和嚴格的選拔標準，依照這一標準挑選出來的妃嬪數量未必能達到三千，但整個後宮的妃嬪選取卻有有一套嚴格的制度的，絕對不是電視劇中那隨意的。
奢侈的明代帝王大婚
在明代，帝王大婚是極為隆重的典禮，程序煩瑣而複雜。只有在登基前沒有娶妻的皇帝，才能舉行大婚。明神宗朱翊鈞娶皇后王喜姐的婚禮，僅織造費用就花掉了九萬多兩白銀。《禮記》中記載，男女婚姻要經過六禮，即“納采、問名、納吉、納徵、告期、親迎”。到了婚嫁時，皇帝也和普通人家一樣，只不過儀式更為隆重罷了。
所謂納采，即議婚，男方請媒人前去提親。古代的風俗，媒人要拿一隻大雁做見面禮。皇帝提親，自然不會只拿一隻大雁，而是備下厚禮。女方收下禮物，意味著同意議婚，雙方可以進一步商議婚事了。問名，即詢問女方姓名和出生日期。女方答應議婚後，男方要主動將寫著男子姓名和出生日期（生辰八字）的庚書送到女方家，並索要女方的庚書。還要請算命先生推算命相是否合適，合適才能做親。
納吉，即訂婚。一旦算命先生說雙方“八字”相合，男方就正式準備禮物，請媒人帶著聘書去女方家求婚。女方收下禮品，就算是同意了這門親事。同時，女方要回復聘書作為憑證。
應徵，即送聘禮，正式訂婚。男方要選擇吉日，帶著禮物，由媒人陪同到女方家正式訂婚。女方要送給男方偶數的禮金，女子還要通過媒人送給男子自己親手做的女紅，作為定親信物。
請期，即商議婚期。男方先請人選擇日期，然後寫“請書”，請媒人送給女方，詢問女方對於婚期的意見。如果女方沒有異議，雙方就開始商議娶親時的相關事項。
親迎，即迎娶新娘。也是六禮中的最後一項。
皇家的禮儀都要由禮部官員擬定並負責執行。從納采、問名開始，禮部官員就忙個不停。一系列禮儀都要在乾清宮完成，送給女方的禮物也要公開展示。到了吉時，皇帝先接受百官的朝拜，然後派兩名使者帶著儀仗隊和鼓樂隊去未來的國丈家宣讀詔書。國丈必須在大門口跪著迎接使者，奉旨並接受禮品，並把女兒的姓名和生辰八字交給使者。禮儀結束後，還要款待頒詔的使者。使者吃過飯後，將女方的生辰八字帶回宮，交給司禮監太監，任務就完成了。司禮監太監再去向皇帝彙報情況，皇帝再將得知的情況告訴大臣們。一系列煩瑣的禮儀結束後，終於到了親迎這一天，皇宮和國丈府中每個人的情緒都到了高潮。早在婚禮的前幾天，新娘就和侍女們反覆試驗妝容。婚禮前夜，新娘要沐浴化妝，梳髮髻，打造出一個端莊的形象。
迎親隊伍到達國丈府後，並不急著接走新娘，而是由錦衣衛轎伕把皇后的禮輿和龍亭抬到前院，換太監抬到後院的繡樓前，按欽天監太監規定的方位停放。新娘穿上皇后禮服，戴好鳳冠霞帔，接受皇后的金冊和金寶，然後回到繡樓等待吉時。吉時一到，新娘登上禮輿，迎親隊伍浩浩蕩蕩地穿城進入天安門，從午門正中的門洞進入紫禁城，到達乾清門。新娘則在導引下進入坤寧宮，行大禮，入洞房。
皇帝的洞房也以紅色為主：門上貼紅喜字和對聯，床上掛百子帳，床上鋪百子被，床頭還要懸掛大紅色繡著龍鳳雙喜的帳幔。入洞房後，皇帝和皇后先要祭拜天地和祖宗，然後行合巹禮，也就是喝交杯酒。據說過程相當複雜，先由新娘斟酒一杯，遞給新郎；新郎抿一口，交給新娘，新娘一飲而盡。然後由新郎斟一杯酒，交給新娘；新娘抿一口，還給新郎，新郎一口喝乾。
接下來，侍寢的宮人將皇帝帶走，脫下禮服，換上便裝。皇后則被宮人引入帳內，脫去禮服，再將皇帝引入帳內，兩人才開始花燭之夜。
大婚後，皇帝還要帶皇后祭拜列祖列宗，拜詣太皇太后和皇太后，太皇太后和皇太后要設宴祝賀。皇后也要帶著妃子們叩拜皇帝，表明自己後宮之主的身份。
每當提起古代帝王，人們往往會聯想到“三宮六院七十二妃”，或者“後宮佳麗三千人”，而實際上，歷朝歷代都有後妃制度和嚴格的選拔標準，依照這一標準挑選出來的妃嬪數量未必能達到三千，但整個後宮的妃嬪選取卻有有一套嚴格的制度的，絕對不是電視劇中那隨意的。
清代的選秀制度
在入關前，清朝的皇帝娶妃是沒有規章可循的。出於政治的考慮，很多蒙古公主嫁給皇帝，用聯姻的方式維繫兩個民族的結盟。我們都很熟悉的孝莊太后（原名布木布泰）就是如此。史料記載，陸續有女子嫁給皇太極，以至於皇太極即位後，冊封了崇德五宮后妃，又稱為五大福晉。其中，皇后居中宮清寧宮，排名居首；東宮宸妃居關雎宮，稱為東大福晉，排在第二位；西宮貴妃居麟趾宮，稱為西大福晉，排在第三位；次東宮淑妃居衍慶宮，稱為東側福晉，排在第四位；次西宮莊妃居永福宮，稱為西側福晉，排在第五位。這位莊妃也就是布木布泰。可見，皇太極後宮中地位比較高的頭銜只有皇后和妃，沒有其他的稱謂。
入主中原後，清朝很多制度都源自明朝，包括后妃制度。順治年間，禮部官員將明朝的后妃制度加以總結提煉，制定了清朝的后妃制度。順治帝雖認可了這個制度，但最終由於種種原因沒能推廣。康熙帝時重新制定嬪妃等級，規定皇后居住在中宮。皇后以下，設皇貴妃一名，貴妃兩名，妃四名，嬪八名。另外，還設數量不定的貴人、常在、答應等低級的宮女。嬪妃們分別住在東、西十二宮裡。
除了這些，清朝還有自己獨創的選秀女制度，保障了皇帝的后妃來源。每三年，凡是在旗籍的十三歲到十六歲的健康女子，都必須到有關部門登記，以備選秀女活動。年滿十三歲的女子稱為“及歲”，超過十六歲的則稱為“逾歲”。逾歲的女子一般不再參加選秀女，但如果適齡時因為這樣那樣的原因錯過了，那下一屆必須參加，否則朝廷要予以治罪。及歲的女子如果還沒有參加選秀女就出嫁，也要被治罪。即便是女子有身體方面的問題不適合參選，也要層層上報，直到皇帝審批通過，才能免選
每次選秀女時，由戶部選擇日期並向皇帝奏請，得到批准後就開始籌備。道光年間的一次選秀女是這樣進行的：每天選兩旗，按照人數多少進行分配。在選秀女的前一天，參選的兩旗參領要先排車。比如，要選正黃、鑲黃兩旗的秀女，那參領就要將本旗的秀女按照滿族、蒙古族與漢族的差異分成三組，每一組又按照年齡大小排好隊，然後秀女的車子才能動身。滿族在前，其次為蒙古族，漢族在最後。車上掛著兩盞燈籠來表明秀女的身份。傍晚時車子才能開動，晚上到達紫禁城的神武門，秀女們下車進宮。
相關人員引秀女們在順貞門外等候，那裡有戶部官員進行組織。官員將她們分為五人一組，屆時由太監一組一組地引入宮內。進去後，秀女們站成一排，無須下跪。皇帝和太后挨個相看，把看中的秀女的名牌留下，叫作留牌子。留牌子的秀女還要再度被相看，如果第二次皇帝和太后都沒有看中，就叫作撂牌子。牌子上寫著秀女父親的名字、旗籍和民族。
秀女們乘坐的車子由神武門夾道出東華門，經過崇文門大街到北街市，再繞回神武門，這時已經是第二天中午了，選秀女也差不多結束了。參加完畢的人又按照順序登車出宮回家。雖然有一千多輛車，卻井然有序。
凡是獲得了皇帝封號的秀女，就要將自己的一生獻給皇宮，至死都不能出宮另嫁。有的秀女有幸成為皇后，還需要經過大婚，入主坤寧宮（皇后居住的宮殿）。撂牌子的秀女不需要入宮，一般會被指配給親王或者親王的子孫。
入宮的女子也並非進入天堂。後宮鬥爭複雜激烈，一不小心就會落入他人設置的陷阱裡。今日受寵，明日就可能被打入冷宮，淒涼孤獨地度過餘生。更有甚者，自己受處罰還不夠，還會連累家人。選秀女制度發展到後來，富豪之家往往用金錢賄賂相關部門，隱瞞女兒的年齡，或者買下貧家女兒來代替自家女兒。地方官也藉此敲詐勒索，胡作非為，在社會上造成混亂。
《湘綺樓文集》記載了一個秀女在等候被選時大罵皇帝的故事。咸豐九年（1859）冬天，秀女們清晨入宮，在臺階下等候。咸豐帝久久不出，天寒地凍，一位家境貧寒、衣衫單薄的女孩受不了，幾次請示，想先出宮。管事的官員大聲責怪，強行把她留下來。女孩心中怨恨已久，忍不住大聲說道：“朝廷當年確立這個制度，是因為當時是太平盛世。現在外有大敵壓境，內有盜匪四起，城內百姓衣食無著，朝不保夕。然而朝廷卻不徵召賢士，選拔人才，反而今天選妃，明天挑女，這不是無道昏君才做出的事嗎……”在場人莫不目瞪口呆。咸豐皇帝啞然拂袖而去，這一把選秀女好戲給攪黃湯了！
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