明朝天啟年間，海州青年金永明，以賣畫為生。
一天，他在茶點鋪見到一個妙齡女子，手拈酥餅。那手纖細、紅潤，嫩如水滴。女子發現有人注視，掩面出門。晚上，金永明把紅酥手畫了出來。他想，畫出人臉不更完美嗎。可臨下筆才意識到，他當時並沒看清女子的容貌。沒辦法，他只畫了女子被面紗遮住的臉。
第二天，他的紅酥手畫作很快被買走。其他人也要買，他便當街鋪攤作畫，卻被一個蒙面人搶跑了畫作。金永明緊追，被那人引進小巷劈頭暴打。“臭畫匠，竟敢畫老孃賣錢！”金永明明白這就是紅酥手的主人。金永明回到大街，又被官差帶到府衙。知府徐文傑見他鼻青臉腫，叫人拿來跌打散。金永明平日就聽說徐知府清廉愛民，此時更是感激，問他的話，就都一五一十地說了。徐文傑揮拳擂案，“此女是盜賊，綽號紅酥手，她剛劫了海州府上交朝廷的國寶。本府想到一計……”
第二天，金永明又到街上賣畫。一會兒，他瞥見紅酥手露面，就跑向小巷。紅酥手追上，金永明告訴她憑想象畫了一幅美人像，特意引美人核實是否相像，他就從懷裡摸出摺疊的紙，攤開來卻是白紙。金永明怕此畫落入他人之手，暴露了美人真容，就用了隱形畫料。將畫曬在陽光下，便可顯影。果然，紅酥手不由屈身細瞧。金永明右手抖畫，左手捂嘴。但見畫紙散出粉塵，把紅酥手燻暈。金永明笑道：“知府大人神機妙算，紅酥手必中塗畫迷藥之毒。大人說她居無定所，寶物必定藏身。”他從紅酥手的背囊中摸到了一鵝蛋大小的石球，白色透明。他打算見一下紅酥手真容，就扯下面罩，一見果然是絕色美人。
這時，紅酥手醒了，嘶嚎，“見我真容，搶我寶珠，還想活嗎！”金永明急逃，後背中了紅酥手拋來的飛鏢。他強撐到府衙，傷口已發黑流膿。“飛鏢帶毒！”徐文傑掂掂金永明搶回的夜明珠，讓人用上他家祖傳的解毒藥，救了金永明一命。這夜三更，他推窗看到徐文傑率眾官差圍攻紅酥手。徐文傑獰笑，“寶珠就藏在這二十幾間房裡，你找得到嗎？”見到紅酥手，金永明分外眼紅，出屋摸把鐵鍁拍去。紅酥手踢飛鐵鍁，揪過金永明，橫劍到他脖上，喝令徐文傑讓路。徐文傑令官差退後，金永明被劫走。
沒想到，第二天金永明就回來了，說被紅酥手劫到山上，遭受鞭打，藏在衣袖裡的裝迷藥布袋被抽落到手上。那是上次迷紅酥手時藏身備用的。紅酥手打累擦汗的當兒，他把迷藥布袋猛甩到紅酥手臉上，乘機逃脫。徐文傑誇讚他一番，又說高價聘請的神箭手鏢師晚上到，今夜加強防範。官差們忙著加固圍牆、門窗。金永明跟著忙了一陣，就畫起了紅酥手的塗鴉畫，然後把這些畫貼到各房間門上。
天擦黑，聘請的劉鏢師到。聽到樹上烏鴉叫，他摘弓搭箭，射落一隻，其餘烏鴉驚散。他又連發兩箭，兩隻飛逃的烏鴉墜地。接風宴上，金永明給劉鏢師敬酒，劉鏢師只喝了半杯。
三更宴罷，金永明臨窗望夜，忽聽巡夜官差喊：“紅酥手來了！”徐文傑讓人去叫劉鏢師，卻回報劉鏢師醉酒不醒。徐文傑說讓紅酥手挨個房間找。
可是，紅酥手只掃視一遍房間，就直奔一間房前，揮劍驅散門前蝙蝠，破門取了寶珠逃離。這時，劉鏢師來了，徐文傑叫：“她要從海路逃，會到漁村搞船，去漁村截她！”追到漁村，見村裡無人，海霧沉沉。突然，霧中升起一輪小月，光芒四射，引領一隊漁船駛離海岸。細一看，小月就是被紅酥手劫走的夜明珠，裝進網兜掛在首船的桅杆上。徐文傑狂嚎：“劉鏢師，把夜明珠射下！”
劉鏢師左手摘弓，右手抽箭。可是，右手碰到箭壺卻粘了一手黏糊糊的東西，支支箭的羽毛也都粘黏到了一起，箭抽不出來。一官差叫道：“是他乾的！”金永明被推上前。金永明昂頭道：“是我把在村裡找到的塗船桐油倒到箭羽上的。我就是要協助紅酥手把夜明珠歸還那些可憐的漁民。”徐文傑怒吼：“本府救你命，你竟壞本府好事。你是何時同紅酥手勾搭上的？”
金永明冷笑著道出他轉變過程。上次被紅酥手劫到漁村，見村裡只有老幼。紅酥手說，青壯漁民冒險去遠海捕魚了，可他們祖祖輩輩都靠夜間在近海捕鱸魚為生，到漁場要通過一片暗礁，海上夜霧迷漫，全憑祖傳夜明珠引航。這顆夜明珠就是全村人的命根子。可是，徐文傑搶珠送京。紅酥手聽說此事，劫回夜明珠。她訊問送珠人，得知徐文傑是用夜明珠行賄把持朝政的宦官魏忠賢，換取更大官職。金永明知情後，對徐文傑的好感消失殆盡，並決意不計前仇，同紅酥手聯手為漁民奪回寶珠。紅酥手也為自己那時因寶珠被奪，心急惱怒而對他下了重手，向他道了歉。他倆向留守老人問清漁民歸航時日後，決定金永明回府衙查找寶珠藏匿處，標明特殊記號。
聽到這兒，徐文傑追問：“你做了什麼記號，能讓紅酥手直取寶珠？”金永明詭秘一笑，“我乘幫忙之機，找到了藏寶房間。我貼在藏寶房門上畫的作畫顏料摻有鱔魚血。蝙蝠嗜鱔魚血，嗅到門上血味必定撲門吸血。我事先告知紅酥手，蝙蝠撲門的房間就是藏寶處。紅酥手來時叫劉鏢師不醒，也是我在敬酒時下了蒙汗藥，可惜他只喝一半，否則他現在還醉著。”
徐文傑長嘆，“我在海州當知府二十年，晉升無望，因為我拿不出讓魏忠賢看上眼的禮品。後來聽說了夜明珠，又聽說魏忠賢就喜歡夜明珠，我就昧了良心……”
天光初現，海霧漸散，一條舢板漂到岸邊，紅酥手端坐船頭，喝道：“徐文傑，是你給逃難漁民一個交待，還是我來為他們討還公道？”徐文傑切齒道：“女賊如此放肆，給我拿下！”卻無人響應。
徐文傑拔劍衝向紅酥手。紅酥手旋身出劍，刺中徐文傑右臂。紅酥手再刺時，金永明擋住，“他救了我的命，也曾為百姓做過不少事。”
紅酥手收劍，拉金永明跳上舢板，駛向大海。
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