有時候真的替袁紹感到可惜，雖然袁紹後期剛愎自用、寵信奸臣、殘害忠良，但是至少在早期袁紹初創業的時候，還是頗為有明君之相的。袁紹出身於東漢後期一個勢傾天下的官宦世家“汝南袁氏”。
從他的高祖父袁安起，袁氏四世之中有五人官拜三公。父親袁逢，官拜司空。叔父袁隗，官拜司徒。伯父袁成，官拜左中郎將，早逝。袁紹庶出，過繼於袁成一房。袁紹生得英俊威武，甚得袁逢、袁隗喜愛。憑藉世資，年少為郎，袁紹不到二十歲已出任濮陽縣長，有清正能幹的名聲。
後來任中軍校尉、司隸校尉，曾指揮誅殺宦官。在董卓禍害天下的時候，與董卓對立，被推舉為關東聯軍首領。而當時的曹操只不過是一個末流諸侯，劉備更是沒被袁紹放在眼裡，這就是地位所帶來的差距。
而且袁紹自帶“王霸”之氣，早期麾下武有鞠義、顏良、文丑、張郃、高覽等，文有田豐、許攸、審配、逢紀、沮授等；帶甲之兵數十萬，而且治下百姓安居樂業，天下諸侯之首名副其實。
但是後來袁紹驕傲了、狂妄了，剛愎自用的性格展現了出來，親小人遠賢臣，導致逐漸沒落，尤其是在官渡之戰輸給曹操後，袁氏集團實力急劇下滑；回到冀州後，袁紹陸續平定了各處的叛亂，但不久後袁紹病死了；由於袁紹平素有德政，去世之時，河北百姓沒有不悲痛的，市裡巷間揮灑著眼淚，如同失去親人一般。
但是沒想到袁紹的兒子們更差。先來看大兒子袁譚，袁譚在袁紹平定河北的過程中屢建戰功；袁紹將袁譚過繼給亡兄袁基為繼子，並讓袁譚出守青州為都督，後曹操封其為刺史，袁譚到青州之時，所控制地盤只有平原，於是在北排田楷，東攻孔融，曜兵海隅，終於佔有整個青州，之後便據守此地。百姓欣喜，但後因用人不當、到處擄掠、賞罰不公而大失民心。
袁紹去世後，審配等偽立遺令，擁立袁尚為繼承人，袁譚不能繼位，心懷憤恨。後袁譚、袁尚二人的矛盾徹底爆發，袁譚聯合曹操共同攻打袁尚。203年，曹操攻黎陽，大敗袁尚袁譚，二人退守鄴城。曹操攻鄴，收割其麥田。此時曹操依從郭嘉之計，先行撤軍靜待二人自相殘殺。
205年，曹操興兵進攻南皮，袁譚奮力抵抗，終於在曹操急攻之下戰敗，後在逃跑的時候被虎豹騎追上所殺。
再來看看袁紹最喜愛的二兒子袁熙，袁熙應該是袁紹三個兒子中最沒存在感的一個。袁紹打敗公孫瓚後，任命袁熙為幽州刺史。在鄴城被攻破後，袁尚投奔哥哥袁熙；但是沒想到後來袁熙的部下焦觸和張南發動叛變，並指揮軍隊攻擊袁熙和袁尚，袁熙和袁尚逃到烏桓。
207年，田疇成為曹操的嚮導幫助曹軍偷襲柳城，袁熙、袁尚與蹋頓、遼西單于樓班、右北平單于能臣等率領數萬騎兵在白狼山與曹操大戰。曹操大將張遼在亂軍之中斬殺了蹋頓，於是袁熙、袁尚再度敗走，兩人又逃到遼東；袁尚想要攻擊公孫康並佔領公孫康的領地。曹操用隔岸觀火之計令公孫康斬殺袁熙、袁尚，並將兩人的首級獻給曹操。
最後來看看袁紹最寵愛的小兒子袁尚，袁紹生前以袁尚美貌及後妻劉氏所喜愛而欲立為繼承人，但未正式表態。眾人慾立其長子袁譚為繼承人，但逢紀、審配一向因為驕傲奢侈使袁譚反感，辛評、郭圖都同袁譚親近而與審配、逢紀有矛盾，審配等人害怕袁譚即位以後辛評等人為害自己，就假託袁紹的遣命，擁戴袁尚作為繼承人。
袁譚不能繼位，於是自稱車騎將軍，駐屯黎陽。袁尚不給袁譚多兵，並派逢紀跟隨，但及後因審配拒絕袁譚增兵的要求，而令逢紀被殺，二人更生嫌隙。203年，曹操攻黎陽，大敗袁尚和袁譚，二人退守鄴。曹操追擊到鄴，並收割麥田。此時曹軍諸將都希望乘勢消滅袁氏殘餘勢力，但曹操最終依從郭嘉之計，撤軍任由袁尚與袁譚自相殘殺。
公元204年，曹操攻破鄴城，袁尚投奔袁熙；後來袁熙部下焦觸、張南叛變，袁熙和袁尚逃到烏桓；結果烏桓又被曹操所破，兩兄弟只得投奔遼東的公孫康，結果這兩兄弟還想殺掉公孫康自立，而公孫康也不是善茬，也想除掉這兩兄弟，遼東終究是公孫家的地盤，最後公孫康砍下二人的腦袋送給曹操，北方於是統一。
其中袁熙的妻子叫甄宓，甄氏三歲喪父。建安中期，袁紹為次子袁熙納之為妻。後來袁熙出任幽州刺史，甄氏留在冀州侍奉袁紹的妻子劉氏。曹操率軍攻下鄴城後，甄氏因為姿貌絕倫，被曹丕所納，甚得寵愛，生下兒子曹叡和女兒曹氏。
袁紹這一脈算是斷絕了，自己病死，三個兒子都不成器，大敵當前不思團結，反而內鬥不斷，終究被曹操順利的各個擊破，曾經名震天下的漢末第一諸侯，謀臣如雲猛將如雨，最終煙消雲散……
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