1899年10月，重建後的北洋艦隊接到中央命令：做好南下浙江沿海的準備，要對即將入侵的意大利艦隊予以痛擊。北洋上下士氣高昂，大型主力驅逐艦海天號艦長劉冠雄表示：“義（意）人遠涉重洋，主客異勢，勞逸殊形，況我有海天、海容、海籌、海琛等艦，尚堪一戰。”北洋艦隊司令（統領）葉祖珪命令各艦做好相應的戰鬥準備。
在天津小站的袁世凱也同時接到命令，率領他的新建陸軍秘密向山東沿海集結，準備抗擊意大利人可能的入侵；山東巡撫毓賢下令全境嚴防任何意大利人以任何名義進入。
甲午戰爭之後，中國陸海軍第一次動員起來，準備打一場國土保衛戰。
面對大清帝國的強硬，意大利人相當鬱悶：當他們好不容易從地圖上選中浙江沿海的三門灣，並且發現那裡還無列強問津時，他們本以為只要稍加恫嚇，中國人就會乖乖就範。
當時正被內政和外交弄得焦頭爛額的意大利，實在太需要一點點好消息，來振奮一下低迷的民心士氣。其國內矛盾重重，民眾與政府嚴重對抗，政府甚至向示威群眾開槍；而對外方面，裝備精良的意大利軍隊卻在阿杜瓦戰役(Battle of Adowa)中敗給埃塞俄比亞，“不敢想象，一個文明的歐洲國家的軍隊會在一名非洲酋長和士兵的手中遭到如此巨大的災難。”意大利隨即被迫退出埃塞俄比亞。
在非洲大丟顏面的意大利，決心在東方找回自己的尊嚴和利益。具有諷刺意義的是，他們派遣到遠東想打開中國大門的驅逐艦，名字居然是“馬可?波羅”號。這位身懷利刃、心懷歹意的“馬可?波羅”，在中國沿海轉來轉去，選中了浙江的三門灣，這不僅是個天然的良港，而且最接近中國的生絲產地，而此時，絲綢工業是意大利的支柱產業，必須依賴中國的生絲供應。
1899年2月，意大利向中國政府發出了照會，要求參照旅順、大連灣先例，租借三門灣為軍港，同時要求修築一條從三門灣通往鄱陽湖的鐵路,並浙江南部列為其勢力範圍。
但意大利人沒有想到，中國方面因為事先得到了法國透露的情報，對此照會乾脆就不拆看,原封退回。這下子意大利人感覺受了奇恥大辱。
在國內好戰派的鼓動下，意大利政府同意向中國政府提交最後通牒，但在羅馬向其駐北京公使馬蒂諾發出這一電報之後，因英國願意幫助意中調解，羅馬又立即發出了第二封電報，要求駐北京公使不必提交最後通牒。但不知何故，兩封電報到達的順序被顛倒了，馬蒂諾以為那封后到的遞交最後通牒的是最新指示，立即強硬地向中國政府提出：如果在4天之內不接受意大利的要求，意大利將與中國斷交，其艦隊將攻取三門灣。
意大利的最後通牒成為西方各大報的頭條新聞，而羅馬外交部並不知情，還在竭力闢謠，弄清情況後，意大利政府尷尬萬分，只好下令馬蒂諾立即撤回最後通牒，並且回國述職。
新任公使薩瓦戈勉強上任，來收拾馬蒂諾留下的爛攤子，他帶了4艘軍艦同行，到達上海後便不再北上，意在施加壓力。此時，意大利內閣在國內政治危機中倒臺，新上任的外交部長一改前任的強硬立場，希望只要能讓意大利體面下臺階，哪怕只租借到一個小小的加煤站，就可以息事寧人。但薩瓦戈卻認為事到如今，只有與中國強硬到底。薩瓦戈帶著艦隊在上海乾等了一個多月，中國方面對他冷處理。在羅馬的嚴令下，他只好到北京任職，卻痛苦地瞭解到中國政府已做了全面開戰的準備，慈禧太后在宮廷會議上表示，一把黃土都不給意大利人。
列強們紛紛與這一事件進行“切割”，意大利陷入孤家寡人境地，其海軍當局也表示，面對中國的軍力，意大利沒有能力開戰。無奈之下，外交部最後嚴令薩瓦戈放棄任何進一步的行動。
這場“鬧劇”最後以中國的完勝而告終，包括北洋海軍在內的軍事動員與反威懾，在其中發揮了重要作用。而此次勝利，徹底斷絕了歐洲眾多小國想跟在列強身後從中國龍身上咬一塊肥肉的念頭，阻止了中國外交環境的進一步惡化。
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