一說到破冰船我們腦海裡馬上會浮現出它衝撞冰層的樣子，一般而言專業破冰船要達到至少三個條件。首先能夠在南極或北極的重海冰區域航行，然後就是抗冰性足以承受陸緣冰，還有就是裝機功率要達到1萬馬力。破冰船船頭外殼是用高強度的厚鋼板製成，內部由密集的型鋼構件支撐，船身吃水線部位用抗撞擊的合金鋼加固。
另外破冰船的長寬比例同一般海船大不一樣，船寬體胖上身小以便在冰層中開出較寬的航道。船身短因而進退和變換方向靈活操縱性好，吃水深能破碎較厚的冰層還有就是馬力大航速高，向冰層猛衝時擁有很強的衝擊力。船頭一般造成折線型，使頭部底線與水平線成20—35度角，讓船頭可以爬到冰面上，船頭船尾和船腹兩側都安裝了很大的水艙。
真正的破冰船並不是在行駛的時候，用船頭部分的壓力來切開冰層。如果是這樣工作的話那隻能叫切冰船，用這種工作方法只能用來對付比較薄的冰，當冰層沒超過1.5米厚時破冰船通常採用連續式破冰法。先把船頭壓水艙排空而船尾壓水艙注滿海水，於是船頭會翹起然後開大馬力衝上冰面。船頭出現在水面上的時候就恢復了自己的全部重量，然後排空船尾的壓水艙來灌滿船頭壓水艙依靠自身重量壓碎冰面。
如果左右太窄就輪番灌排左右水艙，讓船身搖晃把冰面碰碎。當冰層更厚時常規辦法沒有用只能採用衝撞式破冰，即破冰船倒退一段距離。然後用自己的全部質量向冰層猛撞上去，這時候起作用的已經不是重量而是輪船的整個動能，船好像變成了一個速度不大但是質量超大的炮彈，形成一個撞錘如此反覆就開出了新的航道。
破冰船並非所向披靡而實際破冰的能力受到很多條件的限制，南極的天氣變化很快海冰是移動的，風向一旦變化了能把聚攏的海冰吹開所以風向是很重要的。有資料顯示曾經有船被海冰困住長達一年之久，而救援往往有兩種途徑一是如果救援船隻破冰能力較強，能開出一條水路若被困船隻還有動力可跟著救援船脫困。另外一種途徑就是如果被困船隻傾覆或進水，一般會棄船利用直升機把船上人員解救出來。
破冰船通常根據破冰能力的強弱一共分為1至7級，破冰能力最強的是1級。我國的雪龍號破冰能力大約在第6級，根據設計雪龍號採用連續式破冰能以1.5節的航速連續衝破1.2米厚的冰層，而美國的北極星號破冰船能以3節的速度，進行連續式破冰能力達1.8米，通過沖撞式破冰最高可破6米厚的冰層。
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