中子彈又稱強型輻射彈，是一種靠微型 原子彈引爆的超小型氫彈，外層用 鈹反射層包著，高能中子可自由逸出，使 放射性汙染的範圍比較小。中子流的貫穿能力極強，佔總能量的80%左右，距爆心800公尺處的中子流可以穿透30公分厚的鋼板、 重型坦克、建築物、磚牆去殺傷人員，而坦克、建築物和武器卻能完好的保存下來，因此被稱為乾淨的武器，爆炸區在一天之後，軍隊很快可以進入目標區作戰。中子彈其神秘面紗源自於此。
美國中子彈之父 科恩受命研究中子彈時，主要考慮要以一彈阻止蘇軍坦克群入侵西歐，令對方所有作戰人員死亡或受傷，通訊中斷，坦克則完好無損，如此不僅令敵軍慘敗，也可使敵方反應放緩。美國軍方曾以美製和蘇制先進坦克試驗中子彈，結果坦克內的動物全部死亡。一枚普通中子彈，在二三百米上空爆炸，瞬間可使200輛配備強大火力的坦克喪失戰鬥力，人員死亡。
1977年美軍試爆中子彈成功， 卡特總統便以之為政治武器，希望逼 前蘇聯裁軍，保證不侵犯西歐。但到了1978年4月，卡特在國內外各種壓力下，推遲了生產計劃，改為只生產中子彈部件。卡特所承受的最大壓力來自法國。法國堅持認為，中子彈必將加速東西方軍備競賽，使亞歐的處境更加危險。法國所提不無道理，美國未防有詐而停產，誰料想，1980年法國竟然試爆了中子彈，並揚言將用它來保衛歐洲！此彈令法國在政治軍事上大顯神通，美國卻氣得直跳。讓美國人氣憤的還不只這些，沒過多久，傳來“更壞”的消息，前蘇聯也有了中子彈！
1977年6月美國首先研製成功中子彈，並將其裝載飛機、導彈和炮彈，作為有效的 戰術核武器。在30公里以內和近距範圍，可用155毫米 203毫米榴彈炮發射中子炮彈；在130公里範圍內，可用“長矛”地地 戰術導彈攜載中子 彈頭；在更遠的距離上，則可使用“ 潘興”Ⅱ式導彈和“ 戰斧” 。
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