鄉紳階級在推動英格蘭的近代化轉型方面起到了重大的推進作用，也是中世紀英格蘭政治經濟發展的到一定形態的社會階級表現形式。中世紀騎士階級憑藉著當時王室政治等方面的改革以及自身特有的經濟形態，從危機中重生而形成了鄉紳。
隨著社會經濟市場的活躍，工商業的發展和逐漸繁榮，鄉紳階級也不斷地吸納著更多其他階層的人加入，也由此不斷地壯大，最終有效的推進加快了英國向近代化轉型的進程，也對現在的英國社會文化有著深遠的影響。
一、鄉紳階級的形成與發展
英國的鄉紳階級在最初是由騎士階級所轉變而來，是一個不同於皇室的貴族階層。在近代的英國，其社會等級形態可以大致概括為呈金字塔狀。
圖 | 中世紀英國
在塔的頂端，也就是在社會地位最高的是國王以及整個的皇室階層，而從上至下的順序就是貴族、鄉紳、市民和工農等。
“金字塔式的社會結構本身是固定的，但各個社會階梯上的人則有可能憑自己的努力進入高一級的階梯，社會的垂直流動性比歐洲大陸各國都容易得多。”
而憑藉著這一點特殊的社會性質，也為鄉紳階級的形成與發展提供了可能性。
由於貴族階層興起的較早，所以貴族的生活方式以及行為舉止被視為學習和模仿的對象。所謂的貴族精神也成為了當時英國社會的主導，這為鄉紳階級的興起也奠定了一定的基礎。在農業資本主義和商品經濟的快速發展下，出現了新的財富因素，一大批除了貴族的新興富人也因此開始慢慢湧現。而他們也是鄉紳階級形成的中心力量。
除此之外，英國皇室對於新興富人的接納態度與政策應對，社會上一度產生了追逐爵位紋章的熱潮，這也為其形成提供了強有力的政治保障。中世紀的英國正經歷了宗教的改革，改革後大量的宗教道院被政府沒收並將其拍賣，這不僅促進了土地市場的活躍，使市場得以發展繁榮，還為這一批新興的富人提供了土地購置的條件。
圖 | 英國皇室
於是，鄉紳階級便在資本主義的發展，政治的保障以及充足的土地條件中形成並不斷地的發展壯大起來。在16、17世紀興起並發展的鄉紳階級，也暗示著在這一時期，英國皇室的封建主義統治正在向近代資本主義所過渡。
二、鄉紳階級也推動了農業的近代化轉型，為工業革命奠定了基礎
在中世紀的英國，還沒有進行工業革命之前，其是一個傳統的農業國家。隨著資本主義的發展帶來的深灰的變革，鄉紳階級的產生，使得英國的農業走上了全盤革新的時期。因為鄉紳大多家境殷實，大多受到過良好的教育，有著探尋科學樂於創新的思想。於是關於農業方面的新想法層出不窮。
農業改良最開始從農業生產工具的改進、耕作制度的革新以及飼養業技術的合理化科學化，這也逐漸催生了新的農業思想理論。因為“宗教改革”，土地所有權的變更也成為當時農業改革的主要內容。
圖 | 英國農業
農業的史學家錢伯斯和明格曾經提出過對於英國農業改革內容的主要看法，他們認為：“同傳統耕作制度的決裂和新興耕作制度的採用以及農業發展速度的加快”是這次英國農業變革的主要核心。英國的農業也就此走上了科學化、近代化的道路。
鄉紳階級作為農業改革的開拓者，他們積極研究改良農業生產方面的技術，為追求理論的科學化，積極開展實驗。在18世紀以後，農業技術進一步發展，為了追求更多的土地以及賺取更多的利益，越來越多的鄉紳加入到這次農業改革的陣營中來，這也使得他們成為了中世紀英國農業科學化的主力。
因在社會中長期的地位優越感，鄉紳大多擁有著國家的主人翁意識和強烈的社會責任感，也因此具備著腳踏實地務實實幹的精神。即使面對著最初的雜亂無章的田地和公共田地中被自由放牧的現象，他們也都予以積極的改革管理。
在鄉紳階級的努力下，英國的農業改革逐步擴大了其影響力。突破了在其中世紀時期風機落後的土地價值觀念，使得土地向獲取生產利益的資本方向的近代土地價值觀念所轉變。這一轉變對當時的封建財富觀念也有著強有力的衝擊。
圖 | 鄉紳
在鄉紳們的帶領下，英國社會形成了一種尊重勞動，敢於創新與探索，追求財富，踏實實幹的良好風氣，最終使得農業革命推動了社會價值觀念的轉變，為之後的農業革命推動英國近代化的進程奠定了良好的社會基礎與思想精神準備。
三、鄉紳階級的產生挑戰了封建等級制度，使得封建制度逐步衰落，促進了英格蘭社會向近代化轉型
在17世紀英國的中冶時期，封建制度逐步瓦解，以鄉紳為標誌的資本主義的誕生和迅速發展在其中起到了強大的催化作用。鄉紳階級作為新興富人的階級，不僅挑戰革新了農業土地的封建制度，對宗教，社會政治等多方面都產生了重大而深遠的影響。
其中下議院地位的提升和清教主義的誕生與發展，是對於英國政治社會以及宗教思想改革的重要方面，也是鄉紳階級興起的意義基礎所在。
圖 | 下議院
下議院可以說是當時鄉紳階級反對和推翻封建專制的統治的發源地與主要陣地。首先從鄉紳進入英國的下議院可以反映出，新興的資本主義力量在不斷增強壯大。原本由貴族皇室壟斷的社會財富，現在各階層的人們都可以通過商業、農業等方式獲得。
這對封建財富的統治與封建等級劃分產生了強有力的衝擊。有鄉紳階級“侵入”的下議院，對於政治之事，積極提交請願書，參與討論決策，鄉紳通過提交議會請願書，積極要求干涉政治，這也是要求積極發展資本主義新興力量的表現方式。
於是，下議院在鄉紳階級的引領下，通過各大大小小的案件的請願書，逐步提高了自己在英國議會中的地位。而下議院也正式的成為鄉紳階級的反封建統治的主要陣地。鄉紳也成為變革封建統治，推進英國近代化進程的重要力量。為之後1640年的英國資產主義革命奠定了基礎。
下議院成功提高其地位，也與當時英國社會背景下的“宗教改革”有關。宗教改革衝擊了封建宗教的思想，逐漸形成了以鄉紳引導的清教主義思想，追求馬克斯·韋伯所倡導的合理謀取利益的思想，就如他當時所說：
這強調了通過自身力量發展創造以獲得社會財富謀求富裕的社會思想，也使得社會中越來越多的人加入到其中來，通過經營農業、工商業等職業來獲取自己的個人財富，這在很大的程度上促進了資本主義精神的發展。
清教主義的思想要義中同時強調了雖然以《聖經》為基礎閱讀但是要以此進行屬於自己的判斷與思想，這與封建時期的宗教思想相比更加突出了個人的思想，而不是固定的接受某一教會傳播的某一固定的思想。
清教主義的教徒都會把自己當做是上帝的“選民”，所以有權利去反抗所有不符合上帝意志的國家統治者以及其統治方式，這種反抗在他們的思想中並不違法，反而是必要的行為方式，而這些正滿足了近代資產階級的獨立思想以及鄉紳階級的宗教要求。
圖 | 聖經
於是清教主義也理所當然的為反對封建統治的國王反對派提供了思想和理論上的支持。也為日後英國資產主義革命的產生準備了必要的革命組織。
結語
鄉紳階級在英國中世紀的形成與發展中，先後成為農業改革的引導者和主要改革部分，為新興資本主義的發展提供了物質基礎，推動了英國資產階級革命的誕生，同時也為第一次工業革命的展開奠定了基礎。
更是通過下議院慢慢將階級擴大發展，並滲入政治領域，提高下議院的地位，並引導社會群眾以通過自己的勞動來積極追求獲取自己私人財富的思想主張，倡導思想獨立，強調民眾應該有自己的思想心得。
這不僅衝擊了封建統治對於社會財富的管理，以及封建的等級制度，也在各個階級中推廣了近代的資本主義文化精神思想，壯大了鄉紳階級，以此推動了英國革命的產生，助力其近代化的成功。
參考歷史文獻：
《鄉紳的興起》
《英國宗教改革運動》
《聖經》