儒学可以说从元光元年（公元前134年）董仲舒向汉武帝提出“罢黜百家，独尊儒术”的建议得到推行后，一直在中国传统社会文化中占据独尊地位，在魏晋南北朝时期，虽然受到了道、释教兴起的冲击，但是经过唐、宋的巩固，其地位更为尊崇。
孔子论道
然而，随着宋朝的亡国，元朝的建立，儒学、儒士失去了其尊崇的地位。当时的郑思肖曾说：“一官、二吏、三僧、四道、五医、六工、七猎、八民、九儒、十丐”。和文天祥一起抗击过元军的谢枋得也曾经有过“一官二吏”、“七匠八娼”、“九儒十丐”的感慨。
那么儒学、儒士真的在元朝是沦为了“娼、丐”之地位吗？实际情况又是怎样呢？
儒学与早期的蒙古上层
最早将儒学传到蒙古上层的是耶律楚材，他出身契丹贵族家庭，是辽太祖耶律阿保机的九世孙，耶律楚材是在他的父亲花甲之年出生的，父亲用《春秋左氏传》中的“虽楚有材，晋实用之”的典故，为其起名“楚材”。成吉思汗十年（1215年），蒙古军攻占燕京，在愿意支持蒙古统治的俘虏中选中作为契丹族王子耶律楚材，并为成吉思汗所喜爱。1219年随成吉思汗西征，常晓以征伐、治国、安民之道，屡立奇功，备受器重。1226年，又随成吉思汗征西夏，谏言禁止州郡官吏擅自征发杀戮，使贪暴之风稍敛。可以说，耶律楚材颇受成吉思汗和窝阔台的信任和器重，他大力倡导儒学，推崇孔子，使儒家思想得以在蒙古族上层传播。在蒙古族的统治者中，最为主动积极吸收儒学和任用儒士的当属忽必烈，虽然忽必烈本人对儒家文化一知半解，却能积极的去采用一些儒士的建议。
耶律楚材
儒士在元朝社会的地位
元朝是把人按照地域和民族分成了四个等级，即：一等蒙古人，二等色目人，三等汉人，四等南人。而户籍制度更为复杂，实行诸色户，就是将从事不同职业的人按其从业的不同在户籍上区分开来，并由此固定其所应承担的义务。主要的几种有：民户、军户、匠户、站户、灶户等，又将各户其贫富状况分为上、中、下三等，每等又分上、中、下三等，一共九等。而儒户就是诸色户的一种，比起农户来说，可以享受到一些优待，比如免除部分差役徭役。因此可以说在当时的社会中，儒士在以前朝代尊崇的地位已经一去不再了。
儒士
另外，在忽必烈时期还有个奇怪的现象，朝廷虽然办官儒学、办书院，但是就是不开科举考试，因为一旦考了科举，蒙古人肯定考不过江南儒士，蒙古贵族阶级害怕儒士掌权，这就造成了大多数儒士只能栖身于吏员和教官等卑下的官职。可以说，在元朝前期、中期都是没有开办科举的，一直到了公元1238年，元朝才开始了第一次科举考试，大批的儒士才有机会得以入朝为官。
益津书院
所以说，“七匠八娼”、“九儒十丐”带有一定的片面性，毕竟郑思肖和谢枋得皆为南宋遗民，始终对元朝抱着敌视和偏见，谢叠山在所著的《叠山》中就明确的提到："七匠八娼，九儒十丐"之说，乃是"滑稽之雄以儒为戏者"的戏谑之语，虽然儒学、儒士地位相比其他朝代直线下降，但也没有沦落为“娼、丐”之流。这估计也是把知识分子当成“臭老九”的起源吧。