中國歷史上曾有好幾次大的滅佛事件,合稱為“三武一宗滅佛”,分別是指北魏太武帝滅佛、北周武帝滅佛、唐武宗滅佛,以及後周世宗的滅佛事件。
今天我們要說的便是其中之一,它所產生的影響應該說是區別於其他幾次的,因為它在實施過程中遠沒那麼血腥和暴力,同時也可以說是改變了整個歷史的進程,沒有這次的滅佛,中國很可能會走上政教合一的道路。這便是北周武帝的滅佛。西晉末年,少數民族入主中原之後,我國北方的民族矛盾和階級矛盾就十分的尖銳。這些少數民族統治者在鎮壓漢人的同時,極力地利用佛教和道教,來麻痺人民的反抗意識。因此,佛教和道教在中國北方迅速而廣泛地傳播了開來
。據《魏書·釋老志》的記載,北魏末年,僅京城洛陽就有寺廟500多座。到東魏末年,全境更是有寺廟三萬多座,僧尼多達200萬之眾。同時道教在此時期也很受朝廷重視,不過還是比不上佛教。到北齊時,首都鄴城也是佛教中心,當時城內寺院有4000餘所,僧尼共8萬餘人,數量絲毫不減東魏末年。由於佛教受到最高統治者的敬仰,以及朝廷為他們提供各種優越的條件,以至於東魏、北齊時期都出現了很多的高僧。比如慧光,在東魏時任都統,北齊時為國統,是四分律宗的創始人;慧文,是天台宗之祖;慧可,被尊為中國佛教最有影響力的禪宗第二祖師等等。到隋唐時期,他們三人的佛學思想,便形成了具有中國特色的佛教教派,華嚴宗、天台宗、禪宗。不過雖說佛教、道教都是統治階層統治人民的工具,但是,這麼多不向朝廷納稅服役,且又佔有大量土地的僧、尼、道士,對於國家來說,實在是個嚴重的損失。寺院、道觀地主不但在經濟上與官府、世俗地主發生矛盾,而且思想上也與恪守儒家學說的士大夫發生矛盾,佛、道之間也為了各自的利益和地位而發生衝突。只不過由於最高統治者的袒護,佛、道二教在北齊的發展才沒受到影響。之後的西魏、北周初期,佛、道二教依舊盛行,可到了北周武皇帝宇文邕的時候,就完全不一樣了。他是一位雄才大略的君王,最重儒術,勵精圖治,在位期間,對政治、經濟、軍事等各方面都進行過一系列的改革。據《廣弘明集》的記載:公元567年,蜀郡公衛元嵩上書說:“國治不在浮圖,唐、虞無佛圖而國安,齊、梁有寺舍而祚失。大周啟運,遠慕唐、虞之化,宜遺齊、梁之末法。”深得周武帝的讚許。而此時恰好道士張賓也上書請求廢除佛教。