众所周知，道家是我国先秦时期的一个思想流派，而非宗教；老子是道家学说的主要代表人物，而非神祇。那么，道家是怎么变成道教，或者说被道教“利用”的？老子又是怎么演化成大神太上老君的呢？
这些问题太过庞大。让我们从一部早期道教经典——《老子想尔注》，来管窥一斑。
《老子想尔注》是老子《道德经》的注释本，道教早期教派五斗米道的经典。其书早已散失。至清末敦煌莫高窟发现了《老子道经想尔注》残本，据考证为六朝钞本。此残卷在1905年失窃，现收藏于大不列颠博物馆，编号为斯氏（斯坦因）六八二五。
该残卷始自《老子》第三章“不见可欲，使心不乱”，终至第三十章“无欲以静，天地自止（正）”，大致反映了《想尔注》的基本思想内容，是研究早期道教思想的珍贵资料。现通常认为其作者为东汉末年五斗米道的领袖张鲁。
《想尔注》是第一部完全用神学注解老子，使之符合道教宗旨的作品。毕竟《道德经》和宗教教义相差甚远，要将之奉为五斗米道的经典，就必须对其加以改造。而张鲁的改造之法，有两大突出特点：
其一，是用删、增、改字的方法，对《道德经》原文进行一些有意修改，以树立自己的意思。
例如，《道德经》第三章云：“常使民无知无欲，使夫智者不敢为也。”意思是说，只要人们常常处于不求知、无所欲的状态，那么，即使有卖弄智慧的人，也不能胡作非为了。
《想尔注》则将后一句改成了“使知者不敢不为”，并注曰：“上信道不倦，多知之士，虽有耶心，犹志是非。见上勤勤，亦不敢不为也。”这样，意思就成了：执政者都一心向道，那些智巧之人即使有邪心，也不敢不信道。
再如，《道德经》第七章云：“非以其无私邪，故能成其私。”意思是说，（圣人把自己置于最后，他反而在前；把自身置之度外，他反而长存。）这不正是由于他无私，反而成全了他的私吗？
《想尔注》则把“私”改成了“尸”，并注曰：“不知长生之道，身皆尸行耳”，“故能成其尸，令为仙士也”。这样就符合了道教宣扬长生、成仙的教义。
其二，是通过注释，望文生义、任意比附、为我所用，最终将哲学著作《道德经》改造成了神学经典。
其最突出的，便是将《道德经》中作为哲学范畴的“道”，人格化、神格化，解释为第一人称的“吾”、“我”，使抽象的“道”具体为有欲有言，有喜怒哀乐，对人有教导、遣使、诫禁、主人生死，赏善惩恶，镇邪制顽的人格神。
《想尔注》将“道”等同于“一”，认为：“一散形为气，聚形为太上老君，常治昆仑。或言虚无，或言自然，或言无名，皆同一耳。今布道诫，教人守诫不违，即为守一矣。不行其诫，即为失一也。”这样，道或一，既是宇宙本源，又是太上老君，哲学家老子就成为了五斗米道所信奉的神。