在晚清時期，由於清政府的腐敗無能，致使我國海防淪陷，丟失了大量的土地，並且簽署了許多不平等的條約。中英鴉片戰爭之後，各國列強見晚清政府在英軍面前表現得這般軟弱可欺，於是都企圖來瓜分中國，在中國土地上分一杯羹。當年謝纘泰的時局圖恰好形象地描繪了當時大清朝所面對的困局。
除了各國列強之外，困擾清政府的還有頻頻爆發的農民起義，以及周邊小國對於疆土的侵佔。在我國西北及新疆地區同樣遭到阿古柏等為代表的勢力的入侵。阿古柏在俄英兩國的支持下，入侵了我國新疆大部分領土並在此建立了哲德沙爾汗國。
塞防失守，西北門戶洞開，其惡劣的程度遠要比東南地區的情況更加危機。哲德沙爾汗國在新疆建立之後沒多久便立即與沙俄與英國建立了通商往來，在俄、英兩國的支持下大肆掠奪我國資源。
海防失利尚可以閉關鎖國以求自保，但是一旦外國列強陳兵西北門戶，那麼大清朝的江山將在旦夕之間全部丟失。
塞防、海防誰是當務之急
面對當時的詩句，在清廷中也分成了爭論不休的兩派。以晚清洋務大臣李鴻章為首的一派認為當時中國最大的危機來自海上，當放棄塞防，要求"停撤之餉，即勻作海防之餉"。
同時以湖南巡撫王文韶為主的另一派則認為當時的情況下塞防的危機更甚，如果權力發展海防而置塞防不理那麼來自北方沙俄的威脅將會更加快速的導致大清覆滅。
兩派爭論不休，讓當時在位的慈禧太后也舉棋不定，最後還是因為左宗棠向其陳述了求其塞防的利弊得失之後，才讓清廷下定決心平定新疆之亂。
當時的清廷本已經初步得出了海防塞防並重兼營的想法，但是無奈與李鴻章朝中勢大，於是在慈禧太后的授意之下，啟用了平定太平天國有功的左宗棠等人來權衡李鴻章的勢力。
左宗棠在接到軍機處密函之後，仔細揣度了朝廷的用意之後提出："海防塞防並重，西北無虞，則東南自固"的想法。
左宗棠的建議一出，引的李鴻章等人的強烈反對，但是無疑堅定了清廷收復新疆失地，優先解決塞防問題的決心。
左宗棠平新疆
光緒元年（1875年）五月，清廷敕封左宗棠為欽差大臣，賜黃馬褂，主辦新疆平亂事宜。敕金順為烏魯木齊都統，協助左宗棠辦理軍務。
左宗棠到任之後立即對新疆局勢做了全面分析。根據當時新疆地區的地理條件，制定了包括：緩進急戰、先北後南等在內的戰略構想。
左宗棠認為可以先將烏魯木齊城最先收復，一次彰顯大清軍威。隨機有了烏魯木齊作為據點則可以屯田養兵，同時安撫新疆各部。同時收復烏魯木齊之後能進一步向俄英兩國宣示主權，將用兵新疆廓清為平定內亂。
想要粉碎俄英等國從我國西北入侵的陰謀，就要率先擊潰俄英兩國企圖扶植起來的阿古柏政權，阿古伯政權一旦倒塌，回疆各部也就自然歸順。分析完全部的戰略上的利弊之後，左宗棠便定下了用兵新疆的方向，劍指烏魯木齊。
有了收復新疆的戰略構想，緊接著便是具體作戰的安排部署。在面對握有重兵的阿古柏勢力，左宗棠採取"避其鋒芒"、"先北路後南路"、"緩進急戰"的方式。
在左宗棠的謀劃佈局下，清軍先從阿古柏勢力較為薄弱且各部支持率不高的北疆入手，除伊犁外先平定北疆各部。有了北疆便有了屯兵的保障，依託北疆的豐富物產，平亂的清軍便有了補給上的保障，也側面緩解了清廷軍餉不足的困擾。
待北疆收復之後，左宗棠並不急於用兵收復南疆，而是積極地進行戰略準備。因為新疆地區在氣候、交通、糧運等方面都要比關內艱難。加上氣候變化大，所以要想取得戰鬥勝利就必須做好充足的準備。
在左宗棠奉旨平亂之後花了整整1年零4個月的時間來準備古牧地之戰，而真正戰鬥的時間僅僅花了6天時間。
原本以為清軍無心戀戰的叛軍完全想不到清軍會突然發動進攻，並且以凌厲的攻勢結束戰鬥。這一戰將除瑪納斯南城之外的全部烏魯木齊地區收復。首戰告捷的喜訊傳至清廷，朝廷上下無不展現出一片喜悅之情。
在此後在進軍南疆的過程中，左宗棠依舊對緩進急戰這一方略加以貫徹。經過兩年多的苦戰截至1878年1月2日，清軍收復和闐。
至此左宗棠平定新疆之戰順利收官。清軍收復新疆之戰粉碎了以俄英為代表的列強勢力企圖操縱反叛勢力瓜分中國的野心，消滅了阿古柏政權，收復了除伊犁外的新疆大部分地區。
此後阿古柏長子伯克胡裡及白彥虎退入俄國境內依靠俄國的支持苟延殘喘。而其後裔，在後來的歷史上一直是挑起叛亂的重要力量。
崇厚無能，喪權辱國
雖然左宗棠在平疆之戰中取得了勝利，但是怎奈何在之後與沙俄的談判中，清政府派出了無能大臣崇厚簽訂了《里瓦幾亞條約》，以喪失大片領土和賠款五百萬盧布為代價"收回"了九座空城。當這一消息傳至國內之後全國上下一片譁然，原本大好的局面被崇厚的無能徹底喪失。
左宗棠極為憤慨地說到："武事不競之秋，有割地求和者矣。茲一矢未聞加遺，乃遽議捐棄要地，饜其所欲，譬猶投犬以骨，骨盡而噬仍不止。目前之患既然，異日之憂何極？此可為嘆息痛恨者矣！"為此清軍不得不再一次準備二次用兵新疆。
後來在多次的斡旋與談判之下，最終於1881年2月21日，中俄雙方在聖彼得堡簽訂了《中俄伊犁條約》重新規劃了中俄的勢力範圍。《中俄伊犁條約》於大清來說依舊算是一紙不平等條約，但是相較於崇厚所簽署的《里瓦幾亞條約》也算是勉強能夠接受得了。
至此中俄在新疆地區的領土劃分一直沿用至今。正如歷史教師紀連海所說："這大清再傻，也知道這新疆不能丟，也多虧了左宗棠才能收復新疆，不然出了嘉峪關就是外國。"老師說得太對了。
雖然收復新疆之戰的結局差強人意，但正是因為左宗棠的努力才保護了我國在西北的土地，沒有被淪陷在沙俄的陰謀之家。左宗棠無愧於"晚清中興四大名臣"的美譽。
