在漢朝時期，由於漢武帝比較重視法家的治國之道，所以此時的漢朝對於貪官汙吏都是採用嚴刑拷打，相比於清官，貪官可謂是讓百姓痛恨無比，然而在漢朝卻有一種清官，他們不貪汙也不受賄，而且還經常對付貪官，但是老百姓對於他們卻是又愛又怕，甚至有些人還巴不得這些人早點死！
由於他們對付貪官都是用嚴刑拷打，所以他們被統稱為酷吏，在漢朝時期，其實最出名的酷吏叫做張湯，此人一生為官清廉，可惜後來卻因為得罪人太多，導致最終自殺身亡，然而在漢宣帝時期，還有一位酷吏叫做嚴延年，此人做事雷厲風行，甚至可以與郅都、張湯、義縱等前輩相提並論。
嚴延年是西漢中期的官員，他原本只是一名小吏，因精通律法，才能出眾，做事雷厲風行，逐漸得到升遷。在他擔任侍御史的時候，大將軍霍光廢黜了昌邑王劉賀的帝位，改立漢宣帝劉詢為帝。宣帝剛即位，嚴延年就上奏彈劾霍光“擅廢立主，無人臣禮”。漢宣帝看完嚴延年的奏章，不禁大驚失色，他擱置了奏章，變相地將嚴延年保護了起來。嚴延年彈劾霍光的行為，給漢宣帝留下了深刻的印象。
其後，嚴延年又屢次參劾大臣，屢次遭遇貶斥，甚至還犯下了死罪。為了逃避追捕，嚴延年東躲西藏，好不容易才保下了一條命。其後，嚴延年幸運地遇上了大赦，這才敢於重新拋頭露面。後來，漢宣帝想起了嚴延年，並將他安排到治安極差的平陵縣，讓他懲治當地的奸佞。嚴延年到任後，二話不說，用鐵腕懲治豪強惡霸，殺死很多人。因此，嚴延年遭到其他人的彈劾，被迫去職。
雖然嚴延年丟了職務，但卻得到了漢宣帝的信任，一向以“王霸之道”統治國家的他，就喜歡嚴延年這樣“兇狠”的官吏。當時，河北涿郡豪強縱橫、魚肉鄉里、攻殺長吏，絲毫不把朝廷放在眼裡，連續換了好幾任縣令，仍然不能恢復當地治安。因此，漢宣帝重新起用了嚴延年，並將他任命為當地的縣令。
嚴延年一到任，絲毫不跟那些不法分子客氣，準備殺了再說。於是他派出屬吏趙繡去拷問當地的豪強——高氏。然而高氏是涿縣的霸王，趙繡並不敢惹，於是他留了一手，準備了兩份罪狀，一份較輕，另一份較重。他準備先將較輕的罪狀交給嚴延年，如果延年不高興，再把較重的罪狀上交。然而出乎趙繡意料的是，嚴延年早就看透了他首鼠兩端的伎倆，他直接派人搜了趙繡的身，直接將較重的罪狀拿了出來。第二天，嚴延年將趙繡押到高氏族長面前，當場將其打死。
官員們看到趙繡的慘死，終於明白了糊弄嚴延年的下場，於是他們全力查案，將高氏一族的罪行全部查出。於是，嚴延年拿著罪狀，當眾宣佈高氏的罪行，並將數十名兇徒當場處死。聽聞高氏一族被誅滅，涿縣士民無不歡呼雀躍，一時間嚴延年名聲大振。
後來，嚴延年升任河南郡太守。他還是堅持一貫的作風，打擊豪強，救助百姓，境內很快得到大治，但是卻“酷烈好殺”，經常在城外一批一批地殺人，“流血數里”，其中有許多都是無辜枉死的人。河南郡的人都很怕他，給他取了一個外號，叫作“屠伯”。
然而他同僚看來，嚴延年的行為無疑是取死之道。例如京兆尹張敞就勸他：“你殺戮太重了，要運用德化，決不可專用刀劍！”然而嚴延年卻滿不在乎地說：“我不殺那些豪強，豪強們就會肆無忌憚地魚肉百姓。和豪強們講德化毫無意義，只有刀斧才能讓他們斂手。”
當初，嚴延年升任河南尹時，他的母親曾過來看望。其母剛到，就看到嚴延年正在處決罪人。隨後，母親躲進驛站，關上大門，不肯見嚴延年。嚴延年很孝順，不斷向母親叩頭，希望她能走出房門。 過了半天，母親走出了屋子，她對延年說：“作為郡守，應以德化綏撫百姓，怎麼能動不動就殺人!”然後，母親面色凝重地對嚴延年說：“天道神明，人不可獨殺。 這裡我一刻也不想多待，我可不想看到我兒子在壯年就被殺死!回到家，我會給你準備棺材的!”隨後，母親乘車轉頭就走，絲毫不顧兒子的苦苦挽留。
嚴母走後一年多，嚴延年並沒有把母親的忠告放在心上，還是像從前那樣。由於嚴延年執法冷酷無情，對待下屬過於殘暴，動不動就要打人、殺人，因此他的屬吏每天都過得很壓抑。一次，一個叫嚴義的小吏去算命，結果算了個死卦。 嚴義認為，自己肯定要被嚴延年殺死。因此，他隻身前往長安，向官府遞交了嚴延年的十大罪狀，然後當場自殺。後來，官府對嚴延年進行了調查，發現他怨望皇上、經常誹謗朝政。 嚴延年因此被朝廷誅殺並棄市，下場極為悽慘。不得不說，嚴母很有先見之明。
