抗日戰爭爆發後，隨著上海、南京、武漢等主要城市的陸續失陷，長沙成為重要的抗戰後方城市，地位愈加凸顯，大量的人員和物資聚集於此。人員方面，北大、清華、南開3所著名大學遷到長沙，大批文化名人云集於此，使當時30多萬人口的長沙驟增至50多萬。物資方面，抗日戰爭開始後，長沙作為後方物資流轉地，呈現萬商雲集之勢，本地與外地百貨商在長沙競相開店，一些大商號批銷業務日營業額在百萬元以上，是為長沙百貨業歷史上的黃金時期。隨著全國抗戰局勢的發展，大量商品物資、金融熱錢等從沿海中心城市流入長沙促使商業經濟空前繁榮，長沙城內商店林立，商業組織麇集，商貿往來頻繁，成為連接沿海中心城市與大西南內陸城市的物資中轉站和集散地，商業呈現戰時繁榮之態。
文夕大火前的長沙
然而，好景不長，這一切被一場突如其來的大火徹底毀滅了。1938年11月13日凌晨,長沙城突然遭受到歷史上罕見的大火襲擊,5天5夜的大火使這座千年文化古城毀於一旦,全城90%以上的街巷房屋被燒掉。其中八角亭、中正路、南正路、機關署、湖南大學、第一紗廠等處化為灰燼,有1900餘石穀米被烈火吞噬,300餘萬元的綢布燒成灰土,400顆極有價值的漢印及許多珍貴文物被毀無存,30000多人無辜葬身火海,譽滿全球的湘繡業從此元氣大傷。因 12 日所發 的電報代碼是“文”，大火又發生在夜裡（即夕），所以此次大火被稱為“文夕大火”。
1938 年 10 月武漢淪陷後，日軍很快攻佔了湖南的臨湘、岳陽，並企圖南下佔領長沙。國民黨高層為免軍用民用設施“以資敵用”，擬對長沙實施焚城計劃，並最終導致了 “文夕大火”慘劇的發生。1938年11月16日上海《申報》評論“此次大火，使長沙無存一木可以資敵，火勢之大，實為本世紀來所未有。”
1938年11月18日，即“文夕大火”發生6天后，國民黨政府喉舌《中央日報》為緩和全國輿論，以《長沙大火——敬慰湘民》為題發表社論，表示惋惜。這篇社論說：抗戰“一年以來，湖南全省所貢獻於國家，物資人力、質（數）量具有可觀，自抗戰轉入第二階段後，兵員補充、軍事運輸，湖南所造於國家者尤大。長沙近30年來，雖屢經兵焚，然以湘人活力之強，近年早復舊觀，物資人力，欣欣向榮，全國都市中，充實富庶，長沙當居首要。百年締造，可憐一炬。”
由於情報不準，蔣介石誤認為日軍在佔領岳陽後會立即進攻長沙。遂於11 月上旬在長沙召開了高級軍事會議，決定放火焚燒長沙以阻擊日軍。參加會議的有何應欽、白崇禧、陳誠、唐生智、張治中等國民黨高級將領30餘人。會上，蔣介石說：“我們面臨日寇進犯，我們國弱，難以抗擊強敵的進攻。以弱抗強，只有堅壁清野，才能以空間換時間，保存實力，取得最後勝利。”接著他對湖南省主席張治中說：“敵人來了，你們長沙怎麼辦？”不等張開口，他就橫截道： “這還有什麼可思索的？用火燒掉！我軍不能住，敵人也住不成。糧食、器材，凡帶不走的全燒掉。”並叮囑說: “這是中央常委定的，誰也不能抗命！”於是，在長沙實行“焦土抗戰”便成了定論。 11月12日，蔣介石還不放心，又從南嶽發來密電：“長沙如失陷，務將全城焚燬，勿誤。”
張治中
軍事會議後，張治中即按蔣的旨意進行準備,召長沙警備司令酆悌和省保安處長徐權會商研究,指定警備二團團長徐昆為放火指揮。軍警在各主要街道及重點區域均放置汽油及各種易燃物，並決定在日軍逼近長沙50公里左右時開始放火。以在長沙的最高點天心閣舉火為信號,只要此處火起，四面即刻響應。但奉命放火的國民黨官兵早已成驚弓之鳥，生怕日軍到來圍住長沙，自己無路可逃。結果12日晚長沙南門外的傷兵醫院失火,士兵們誤認為是信號,便盲目點火。天心閣一起火，頓時各處火柱沖天,整個長沙成了火海。老百姓從睡夢中驚醒，呈現出哭罵聲、呼救聲亂成一團的慘狀時，而長沙的國民黨要員早已逃之夭夭。此時周恩來、葉劍英等人仍堅守在八路軍辦事處，直到最後才衝出火海來到郊外，撫慰市民，安排救護傷員，組織力量掩埋屍體，處理一切善後。
文夕大火震驚中外,引起廣大人們的切齒痛恨,國民黨第九戰區長官陳誠急電正在衡陽的蔣介石:“長沙大火,非軍事失利,因地方長官誤信謠言,鑄成大錯,懇請委座親臨處理。”在全國一片痛罵聲中,國民政府為平息全國人民的憤怒，對相關責任人進行了嚴懲，長沙警備司令酆悌、長沙警備二團團長徐昆和湖南省會警察局長文重孚被執行槍決，湖南省主席張治中亦受到革職留任查看的處分,長沙文夕大火就此告結。然而人們認為被槍決的的三人只是替罪羊，有人做對聯諷刺到“治也無方， 五大政策一把火；中心有愧，三條人命百家空。”橫批為：“張皇失措。”
酆悌
“文夕大火”對長沙城市的現代化進程產生了極其惡劣的影響， 有著數千年文明積累創造的古城一夜之間墮入赤貧，其範圍之廣、犧牲之烈、損失之巨，實屬罕見。大火前呈現良好上升態勢的長沙商業經此浩劫，商店盡毀，工商業者流失，商業管理機構、制度陷入癱瘓，市場萎縮，商業老店、名店退出市場，最終步入停滯，及至抗戰結束後方才逐漸恢復，卻再也難與三十年代時的繁華相比。
