人們一直認為打太極拳是慢悠悠的、軟綿綿的，因此比喻做事為打太極拳。許多人覺浸在“用意不用力“的要領裡，認為打太極拳只用意不用力，練起拳來也慢悠悠、軟綿綿的。打太極拳為什麼要慢？有人說是“物極必反”，意思是說慢到極點就是快，實際上，你不動，就不會產生效果。打太極拳真的不用力嗎？其實是指不用拙力，意與力是相互作用的，反過來，沒能力，意也就沒有作用。太極拳高手陳發科先生曾說過，“太極拳要求用意不用拙力，但不說用意不用勁，太極拳可稱為“棚勁拳”。這裡所說的棚勁，就是太極拳的核心功法——肢體放長，沒有肢體放長，打起太極拳來就會軟綿綿的，缺乏內勁。
第一，虛領頂勁，氣沉丹田。所謂頂虛領，是把頭、頸向上虛虛領起。氣沉丹田，則是意想氣沉入丹田，即小腹放鬆成圓形。從人體解剖上講，頭上頂脊柱上拔，丹田下沉，尾骨下附，使脊柱產生上下的爭力，從而帶動脊部上下筋肉拉伸。長期鍛鍊，筋肉才會被拉長，增加肌肉力量，俗話說“筋長力大”，“力發於脊”亦在於此。在練拳時，不僅意識上有頭尾朝相反方向拉開之意，實際上，頭微微用力上頂，尾骨微用力下墜，也是肢體放長的要點之一。
第二，含胸拔背，沉肩墜肘。含胸要求胸部既不凸出，也不凹進，使胸成為脊背拔長的支柱，並依靠支柱加以放長。沉肩的作用是將臂部下塌，使臂生根，同時墜肘，使肘與肩部之間達到放長，當手臂進行纏絲運動也是以墜肘為中心的，同時墜肘和腕又可以使肘與腕之間放長，因此沉肩墜肘和挫腕是整個手臂的放長，，含胸拔背，沉肩墜肘，其實質為背部筋肉相互拉伸，使背部如同弓背，背部筋肉左右拉伸；墜肘，使手部肉與肩部筋肉因拉伸而連結成一體，太極中的背如弓亦在於此。這樣背脊動，手就會被帶動，所以說纏絲是脊帶手而動的。練拳時，又肘應微用力下沉且有橫撐之力，雙肩下沉且相互內抱，這樣才能與頭尾相爭構成十字勁，即上下左右的勁力相爭，這才是太極拳因放長而產生的彈性棚勁。
第三，松腰圓檔，開胯屈膝。這是指腿部的放長。腿因站立，放長比較難，開胯屈膝就可以在這一特定的姿勢下圓檔，用螺旋式的運動來變換虛實。這主要表現在膝的旋轉上，當腿向外旋轉時，使外側處於放長而側則為收縮，這種腿的旋轉配合著手、臂、身成為全身的旋。從人體解剖上講，因開胯、屈膝，腿上的筋肉被拉長，胯部的筋肉也被拉長，日久，這兩部位的筋肉被放長，力量增大，同時因為胯、腿筋肉被拉緊，使其與背部筋肉相連接，成為全身的整體運動，脊柱動，腿也跟著動，這就是常說的“上動下自相隨”。實際練太極拳時，雙胯須用力左右相爭，前後相爭，以使腿部筋肉放長。練拳時，把以上三種要領合一，就是太極拳的肢體放長。因為身體的筋肉被拉長，如同皮筋被拉長，對方碰上拉緊的皮筋，就會產生反彈力，這就是太極拳的棚勁。為保持這種棚勁，練拳時就不能快，因為一快，就不能保持筋肉的拉伸，棚勁則散架。只有慢慢地動，才能保持棚勁不散，習慣了後，才可以漸漸地快，這就是“以慢制動”的根本所在。而不是慢去打人，那樣只能成為捱打的靶子！
有了棚勁，就可以練出其它的捋、擠、按、靠、採等勁。例如，在全動之下，掌心由外向內纏絲，為捋勁；雙手同時將棚勁交叉向外棚出，為擠勁。掌心向下圈沾著一點而不離開的下棚勁，為按勁。實質發勁是在頭尾相爭，沉肩墜肘，由脊柱引導下，通過手的偉遞，有身體去撞人，勁由脊發出。從人體解剖上，發勁實質是脊柱頭尾相爭被拉長，手、胯、等均被拉長，如同一張拉開的弓，發勁時，將脊柱突然放鬆，手、胯 、腿也放鬆，如同弓箭射出，將手射在對方身上，這就是發勁，也稱射法。所以有推手或散手時，必須保持這種棚勁，這樣練太極拳會很累，也就是過去太極拳宗師說的打十幾遍拳就苦不堪言的道理。而現在練太極拳打十幾遍，體力消耗也不大，以這樣的練法去搏擊，也許是太極拳難以實戰的原因之一吧。
有人說，太極拳講究放鬆，為什麼要拉緊筋肉去練拳“所謂放楹，實質是放長身體達到的鬆開，由鬆開的放長而使身體產生彈性，彈性加強，即成為棚勁，這種彈簧力就是太極中的剛勁，剛柔相濟的關鍵是肢體放長後，動作的落點用剛勁，其過程中則用柔勁，可見這種放鬆是在放長下的放鬆。如果關節肌肉繃緊，則無法放長，這就是緊中有松，松中有緊的“棉裡藏針“。只有多花時間練肢體放長，才能練出真功，而天天去盤松散的架子則無濟於事。
