相傳伯樂是掌管天庭馬匹的神仙，於是凡間擅長相馬的人也被稱為伯樂。
春秋的孫陽是第一個享有”伯樂”美譽的人，因為他精於鑑別馬匹優劣，人們便以”伯樂”稱呼他，以至於他的本名逐漸被淡忘了。一日，楚王命伯樂買一匹千里馬。伯樂直言相告，日行千里的良駒稀少不容易找到，但他定會盡力而為。伯樂不辭勞苦地到處尋訪，但沒有一點兒收穫，他心灰意冷決定打道回府。
在從齊國返回楚國的路上，伯樂遇到一匹拉著鹽車的馬。這匹馬正吃力地上坡，看上去舉步維艱。伯樂不由自主得走上前，這匹馬突然昂起了頭，睜大眼睛，大聲嘶鳴，好像要對伯樂傾訴什麼。從它的聲音中，伯樂立即判斷出這是一匹良駒，於是伯樂對駕車人說:”你把這匹馬賣給我吧。它若馳騁疆場，肯定是一等一的好馬。”那人認為這匹馬太瘦弱了，拉車都沒力氣，於是爽快地答應了。
伯樂牽著這匹馬，一路奔到楚王宮外。他拍了拍馬的脖頸，說道:”我給你找了個識貨的主兒。”那匹馬好像聽懂了伯樂的話，它昂起頭，大聲嘶鳴，聲音洪亮如大鐘。聽到馬嘶，楚王連忙走出王宮，伯樂將馬牽到楚王面前，說:”陛下，我為您找到千里馬了。”楚王看到眼前這匹馬骨瘦如柴，以為伯樂再戲虐他，很生氣地說:”我相信你的能力，於是讓你去尋找千里馬，可你買回來的這是什麼貨色？一匹連走路都吃力的馬，他能馳騁沙場嗎？”伯樂說:”陛下，這的確是一匹千里馬，但因為拉了一段車，再加上餵養得不好，因此看起來很瘦弱，若精心飼養，不久以後定會重現雄風。”楚王聽完半信半疑，但還是派人精心餵養這匹馬。果然如伯樂所言，沒多久這匹馬就恢復了體力，楚王跨上馬，一揚鞭，便衝出了百里。後來，這匹千里馬在疆場上馳騁，為楚王立下了許多功勞，楚王由此更加敬佩伯樂了。
為了讓更多的人學會相馬，伯樂根據自己多年的相馬經驗寫成了《相馬經》一書。伯樂的兒子很想繼承父親的技能，於是發憤讀《相馬經》。《相馬經》上說，千里馬的”額頭隆起，雙眼突出，蹄如摞起的酒麴塊”。他就按照這條描述出去尋找千里馬，他嚴格按照書中繪出的各種圖形，與他所見到的一一對照，結果找到一隻癩蛤蟆。他興奮地回家向父親報喜:”我找到千里馬了！它的額頭、雙眼和書上寫的一樣，只是蹄子和書上寫的不一樣。”
伯樂哭笑不得，沒想到自己的兒子如此愚笨，便幽默地說:”你的確找到了千里馬，但是它擅長跳躍，人沒法去駕馭啊！”
