1955年，新中国首次授衔时，曾在新四军担任军政治部主任的邓子恢也在大将名单中，只不过因为他在建国后就转任地方工作了，所以他并没有获得大将军衔。邓子恢任新四军政治部主任，是在皖南事变之后的事了，在新四军成立时，他是新四军政治部副主任，而新四军政治部主任是袁国平。
袁国平这个人不简单，他是黄埔军校第四期毕业生，长期从事政治工作，是我军一位非常优秀的政工干部。可惜的是，他在皖南事变中牺牲了，时年35岁。
袁国平是湖南邵东人，1922年，16岁的他考入湖南第一师范学校学习，这也是主席的母校，所以他也算是主席的同学。在在校期间，他接触了新思想，这对他影响很大，他也找准了自己的人生方向。
1925年，袁国平赶赴广州报考黄埔军校，成为第四期学员，黄埔四期诞生了我军不少优秀将领，大名鼎鼎的林总就是黄埔四期生。只不过两个人不在同一个“专业”，袁国平学习的是军队政治理论，这为他后来成为优秀的政工干部，打下了坚实的基础
黄埔军校毕业后，袁国平参加了北伐，一直担任军事宣传职务。之后他参加了南昌起义和广州起义，广州起义失败后，他和其他同志一起，把起义军剩余兵力整编为工农革命军第四师，而袁国平担任师参谋长和党代表（相当于师政委）。
在袁国平的革命生涯中，他长期担任政工干部，所以在土地革命战争和抗日战争中，他基本上都是担任军队各级政治部主任、政委、党代表等职务。
1929年，袁国平被组织上派往湘鄂赣根据地工作，并出任红5军代政委、红5军政治部主任等职务，1930年6月，红5军和红8军合编为红三军团，袁国平担任红三军团政治部主任。红一方面军成立后，袁国平担任红一方面军总政治部副主任，同时兼任了不少军职，包括红三军团政治部主任、红8军政委等等。
长征期间，袁国平先后担任红3军团（后改称红3军）政治部主任、红一方面军政治部代主任等职，在遵义会议之后，他坚决拥护主席的核心领导及核心地位，矢志不渝地贯彻主席的军事思想，发挥军队政治工作的重要作用。长征途中，他和其他同志一起历经各种艰难险阻，终于抵达了陕北。此后在陕北，袁国平奉命参与创办红军学校，先后担任红军大学政委、延安抗大政治部主任、延安抗大第二分校校长兼政委等职务。
新四军成立时，在主席的推荐下，袁国平出任新四军政治部主任，上任后，他与军长叶挺、副军长兼政委项英、参谋长张云逸形成新四军最高领导层，他们四位亦是新四军四巨头。
在新四军工作期间，袁国平发挥自己的特长，向新四军广大官兵进行政治理论宣传，他对新四军政治工作提出了很多好的主张，做了大量工作，作出了贡献。他广泛开展统一战线工作，团结各阶层爱国人士共同抗日，在他的努力之下，新四军政治工作在较短的时间内就呈现出蓬勃发展的局面。
1941年年初，爆发了皖南事变，新四军军部和下辖部队共在奉命北上抗日过程中，遭到国民党军队的重兵包围和袭击，叶挺军长前去和敌人交涉时被敌人扣押，政委项英和副参谋长周子昆被叛徒杀害。在皖南事变中，国民党军队七个师8万余人，对新四军9000多人展开了疯狂进攻，导致新四军伤亡惨重，经过七昼夜的激战，新四军除2000余人分散突围外，少数被俘，其他大部壮烈牺牲。
在叶挺扣押，项英和周子昆牺牲后，袁国平指挥新四军军部的一部分人展开突围。在突围过程中，他们和敌军遭遇了，袁国平身中数弹，身负重伤，随后一头从山坡上栽到沟底的草丛中，和众人失散了。众人找了老半天，才找到了他，此时的他，已经是气息奄奄，无力回天。
袁国平奄奄一息地告诉众人，让大家不要管他，赶紧自行突围要紧，但是众人怎么可能丢下自己的首长呢，于是众人轮流背着他行军。在渡河时，他们再次和敌军遭遇，密集的子弹扫过来，许多人牺牲了。袁国平也几次掉进水里，又一次次被战士们从水里救上来。
好不容易过河了，敌人也走了，众人清点了一下人数，这才发现，因为掩护袁国平渡河，他们已经牺牲了好几十人，一百多人的队伍，此时只剩下三四十人。
这个情况让袁国平感到非常自责，他觉得是自己拖累了大家。傍晚时分，他掏出身上仅有的几块银元，让大家帮他向组织上交最后的党费。到了夜深的时候，为了让众人能够轻装突围，趁大家不注意时，袁国平掏出配枪举枪自戕，随着一声枪响，他终结了自己35岁的生命。
新中国成立后，袁国平的遗骸移葬在南京雨花台烈士陵园。
袁国平只有一个儿子，叫袁振威。袁国平牺牲时，袁振威只有2岁，此后在组织上的关怀下，他加入了解放军海军部队，成为一名光荣的解放军军人。再后来，他调入海军指挥学院，在该院从事教学和科研工作，军衔是专业技术少将。
