1955年，新中國首次授銜時，曾在新四軍擔任軍政治部主任的鄧子恢也在大將名單中，只不過因為他在建國後就轉任地方工作了，所以他並沒有獲得大將軍銜。鄧子恢任新四軍政治部主任，是在皖南事變之後的事了，在新四軍成立時，他是新四軍政治部副主任，而新四軍政治部主任是袁國平。
袁國平這個人不簡單，他是黃埔軍校第四期畢業生，長期從事政治工作，是我軍一位非常優秀的政工幹部。可惜的是，他在皖南事變中犧牲了，時年35歲。
袁國平是湖南邵東人，1922年，16歲的他考入湖南第一師範學校學習，這也是主席的母校，所以他也算是主席的同學。在在校期間，他接觸了新思想，這對他影響很大，他也找準了自己的人生方向。
1925年，袁國平趕赴廣州報考黃埔軍校，成為第四期學員，黃埔四期誕生了我軍不少優秀將領，大名鼎鼎的林總就是黃埔四期生。只不過兩個人不在同一個“專業”，袁國平學習的是軍隊政治理論，這為他後來成為優秀的政工幹部，打下了堅實的基礎
黃埔軍校畢業後，袁國平參加了北伐，一直擔任軍事宣傳職務。之後他參加了南昌起義和廣州起義，廣州起義失敗後，他和其他同志一起，把起義軍剩餘兵力整編為工農革命軍第四師，而袁國平擔任師參謀長和黨代表（相當於師政委）。
在袁國平的革命生涯中，他長期擔任政工幹部，所以在土地革命戰爭和抗日戰爭中，他基本上都是擔任軍隊各級政治部主任、政委、黨代表等職務。
1929年，袁國平被組織上派往湘鄂贛根據地工作，並出任紅5軍代政委、紅5軍政治部主任等職務，1930年6月，紅5軍和紅8軍合編為紅三軍團，袁國平擔任紅三軍團政治部主任。紅一方面軍成立後，袁國平擔任紅一方面軍總政治部副主任，同時兼任了不少軍職，包括紅三軍團政治部主任、紅8軍政委等等。
長征期間，袁國平先後擔任紅3軍團（後改稱紅3軍）政治部主任、紅一方面軍政治部代主任等職，在遵義會議之後，他堅決擁護主席的核心領導及核心地位，矢志不渝地貫徹主席的軍事思想，發揮軍隊政治工作的重要作用。長征途中，他和其他同志一起歷經各種艱難險阻，終於抵達了陝北。此後在陝北，袁國平奉命參與創辦紅軍學校，先後擔任紅軍大學政委、延安抗大政治部主任、延安抗大第二分校校長兼政委等職務。
新四軍成立時，在主席的推薦下，袁國平出任新四軍政治部主任，上任後，他與軍長葉挺、副軍長兼政委項英、參謀長張雲逸形成新四軍最高領導層，他們四位亦是新四軍四巨頭。
在新四軍工作期間，袁國平發揮自己的特長，向新四軍廣大官兵進行政治理論宣傳，他對新四軍政治工作提出了很多好的主張，做了大量工作，作出了貢獻。他廣泛開展統一戰線工作，團結各階層愛國人士共同抗日，在他的努力之下，新四軍政治工作在較短的時間內就呈現出蓬勃發展的局面。
1941年年初，爆發了皖南事變，新四軍軍部和下轄部隊共在奉命北上抗日過程中，遭到國民黨軍隊的重兵包圍和襲擊，葉挺軍長前去和敵人交涉時被敵人扣押，政委項英和副參謀長周子昆被叛徒殺害。在皖南事變中，國民黨軍隊七個師8萬餘人，對新四軍9000多人展開了瘋狂進攻，導致新四軍傷亡慘重，經過七晝夜的激戰，新四軍除2000餘人分散突圍外，少數被俘，其他大部壯烈犧牲。
在葉挺扣押，項英和周子昆犧牲後，袁國平指揮新四軍軍部的一部分人展開突圍。在突圍過程中，他們和敵軍遭遇了，袁國平身中數彈，身負重傷，隨後一頭從山坡上栽到溝底的草叢中，和眾人失散了。眾人找了老半天，才找到了他，此時的他，已經是氣息奄奄，無力迴天。
袁國平奄奄一息地告訴眾人，讓大家不要管他，趕緊自行突圍要緊，但是眾人怎麼可能丟下自己的首長呢，於是眾人輪流揹著他行軍。在渡河時，他們再次和敵軍遭遇，密集的子彈掃過來，許多人犧牲了。袁國平也幾次掉進水裡，又一次次被戰士們從水裡救上來。
好不容易過河了，敵人也走了，眾人清點了一下人數，這才發現，因為掩護袁國平渡河，他們已經犧牲了好幾十人，一百多人的隊伍，此時只剩下三四十人。
這個情況讓袁國平感到非常自責，他覺得是自己拖累了大家。傍晚時分，他掏出身上僅有的幾塊銀元，讓大家幫他向組織上交最後的黨費。到了夜深的時候，為了讓眾人能夠輕裝突圍，趁大家不注意時，袁國平掏出配槍舉槍自戕，隨著一聲槍響，他終結了自己35歲的生命。
新中國成立後，袁國平的遺骸移葬在南京雨花臺烈士陵園。
袁國平只有一個兒子，叫袁振威。袁國平犧牲時，袁振威只有2歲，此後在組織上的關懷下，他加入瞭解放軍海軍部隊，成為一名光榮的解放軍軍人。再後來，他調入海軍指揮學院，在該院從事教學和科研工作，軍銜是專業技術少將。
