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老年痴呆症是一種不可逆的神經系統退行性疾病，它會導致記憶、認知、人格和其它神經功能的破壞，嚴重者最終死亡。隨著世界老齡化進程的加快，這類患者的發病數量亦逐年增加;預計到2050年，將達到1.32億人，這將是整個社會和所累及家庭的沉重負擔。
目前，對老年痴呆症，尚缺乏有效的治療藥物和治療方法。因此，探索有針對性的治療方法已成為當前的研究熱點。越來越多的研究證據表明，腦內炎症是加重老年痴呆的重要原因之一，因此以“降低大腦免疫炎症反應，修復神經損傷”為治療方向和手段，有可能在一定程度上減緩老年痴呆的病程進展。
《幹細胞轉化醫學》雜誌主編-Anthony Atala醫學博士介紹說，“為了尋找治療老年痴呆的可能方法，人們正在研究間充質幹細胞及其分泌的細胞外囊泡(MSC-EVs)，因為它們具有神經保護和抗炎的特性。”
2020年6月4號，在《幹細胞轉化醫學》國際期刊雜誌中，意大利Silvia Coco博士發表了一篇最新的老年痴呆症，即阿爾茨海默症(AD)小鼠的實驗論著。他在研究中闡明：“通過製作轉基因3xTg-AD小鼠，經其鼻腔內給予MSC- EVs，首次證明，該療法可誘導AD小鼠模型發揮免疫調節和神經保護作用。”
Silvia Coco博士領導的研究小組，給一組7個月大的AD雌性小鼠鼻腔內注射了兩劑MSC-EVs，兩次注射間隔為18小時。21天后，當他們評估研究結果時發現，MSC-EVs有效抑制了AD小鼠大腦內的小膠質細胞激活，增加了樹突棘(大腦中提供認知聯繫的結構)的密度，這和他們的體外研究結果相互一致(圖1)。
在既往的研究方法中，主要是以持續數週或數月的腦室內或靜脈內給予幹細胞方式。Silvia Coco博士則選擇經鼻道內滴注MSC-EVs的途徑。這種非侵入性途徑，其給藥時間更短，一定程度上減少了患者的不適感，具有較好的安全性。Silvia Coco博士認為：“僅通過兩次鼻道內滴入MSC-EVs，就可以觀察到它對小膠質細胞活化和樹突棘生長的影響;說明這種經鼻道內滴入的方式具有較好的療效，未來可以重複進行鼻內滴入，以獲得最佳的治療效果。”
近年來，同濟大學附屬上海市東方醫院功能神經科吳景文主任所領導的課題組專家，對AD動物模型亦採用經鼻滴入方法進行了系列的探索性研究，他們採用的是人源性神經幹細胞。研究發現，將高、中、低劑量的神經幹細胞(ANGE-S004)經鼻腔滴入APP/PS1轉基因AD小鼠，它在鼠腦內廣泛分佈，並能實現神經分化，降低AD小鼠腦內原有星形膠質細胞密度與Aβ斑塊沉積，改善了AD小鼠的認知功能(圖2)。
圖2a. 綠色熒光蛋白標記的ANGE-S004在AD小鼠腦皮層和海馬區廣泛分佈
圖2b. ANGE-S004在AD小鼠腦內分化為神經元、少突膠質細胞和星形膠質細胞
圖2c AD小鼠對新物體識別、走迷宮能力明顯增強，腦內Aβ斑塊沉積顯著減少
綜合上述結果，東方醫院功能神經科課題組研究發現，不同劑量的ANGE-S004經鼻腔滴入後，該幹細胞能夠遷徙入腦、不影響小鼠和食蟹猴的生理指標及生活狀態，具有良好的實驗安全性。該幹細胞能夠在AD模型小鼠腦內存活、並分化為神經元和神經膠質細胞; 它能夠改善AD模型小鼠的短期記憶和空間認知功能障礙;降低AD模型小鼠腦內的Aβ沉積水平;它能夠降低AD模型小鼠腦內星形膠質細胞介導的神經炎症。這種經鼻滴入神經幹細胞的方式改善了AD小鼠的臨床症狀。
目前，這項老年痴呆的臨床研究方案已經獲得上海市東方醫院幹細胞臨床研究學術委員會和倫理委員會批准;其研究所採用的是人源神經幹細胞製劑，也通過了中國食品藥品檢定研究院的檢查和批准，符合臨床應用標準。該項研究正在籌備中，將逐步開展臨床研究。
這種經鼻腔在腔鏡下給予神經幹細胞治療老年痴呆症的研究方式，在世界上屬於首次探索，具有重要的臨床應用價值和現實意義。
多數科學家認為，幹細胞療法是目前治療老年痴呆的研究熱點，也是未來的治療方向。相信隨著科技的不斷進步，研究者們必將在不久的將來發現大腦衰老和退化的機制，從而為在病因上治癒老年痴呆症奠定基礎。
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