1955年，新中國首次授銜時，按照當時有關方面達成的共識，已經離開軍隊系統，轉到地方黨政系統任職的人，一般不參與授銜。因為這個共識，所以有很多高級將領與軍銜無緣，沒能成為開國將帥。儘管如此，仍然有極少數沒在軍隊任職的高級幹部，被授予了軍銜。其中就包括今天要說的閻紅彥，建國後他在四川當省委書記、副省長，但仍然被授予了上將，這是為什麼呢？
閻紅彥是陝西安定縣（今子長縣）人，因家境貧寒，很小就開始在家鄉周邊的縣城打工。1924年陝北軍閥井嶽秀駐安定縣的部隊招兵，閻紅彥報名入伍，後來閻紅彥所在部隊的連長和排長都入黨了，在他們的影響下，閻紅彥也加入了我黨。
1927年閻紅彥參與了清澗起義，但是因為身單力薄，所以起義很快失敗了，此後閻紅彥來到呂梁山區組建游擊隊，經過一段時間的艱苦工作，和其他同志拉起了一支百餘人的隊伍，閻紅彥先是任副大隊長兼第一中隊中隊長，不久後出任大隊長，率部連戰連捷，成為當地的傳奇英雄。
1931年11月下旬，閻紅彥率領隊伍來到了南梁地區，和劉志丹、謝子長等人的隊伍一起合編為紅軍陝甘游擊隊，謝子長任總指揮，劉志丹任副指揮，閻紅彥任第一支隊支隊長。此後，閻紅彥還當過陝甘游擊隊的總指揮，是陝北紅軍的重要代表。
1934年7月，閻紅彥被組織上派往莫斯科參加共產國際七大，當時中央紅軍在長征途中和共產國際失去了聯繫，於是共產國際讓閻紅彥帶著非常重要的密電碼回國，找到中央紅軍，恢復通訊。閻紅彥歷盡重重艱難險阻，回到國內，找到了中央紅軍，恢復了和共產國際的聯繫，這當然是大功一件。所以主席曾握住他的手說：“感謝你千辛萬苦完成共產國際交給的任務，你為革命立了一大功。”
1935年中央紅軍來到陝北後，閻紅彥被任命為紅軍沿河游擊隊司令員，1936年2月，以沿河游擊隊為基礎，成立了紅30軍，閻紅彥擔任軍長。
抗日戰爭爆發以後，閻紅彥先後擔任八路軍129師留守處主任、八路軍留守兵團警備第三團團長、八路軍留守兵團警備第一旅政委，負責保衛中央機關的重任。
解放戰爭時期，閻紅彥擔任晉冀魯豫野戰軍第三縱隊副司令員、第三縱隊副政委兼政治部主任，參加了邯鄲戰役、定陶戰役、豫北戰役、魯西南戰役、挺進大別山、鄭州戰役、淮海戰役等。1949年2月任第二野戰軍第三兵團副政委兼政治部主任。
解放戰爭收尾階段時，閻紅彥領兵進軍大西南，四川解放後就留在當地工作。新中國成立後，閻紅彥脫離軍隊系統，出任四川省的省委書記兼副省長。此後至授銜之前，他一直在地方黨政系統任職，沒有在軍隊擔任任何職務，按理說不在授銜之列。不過在1955授銜前夕，主席曾說：“這次授銜儀式上，上將名單中一定要有陝北紅軍的代表，我看閻紅彥就是陝北紅軍的代表。”
因為有了主席的這番表態，於是閻紅彥就被授予了上將軍銜，授銜之後，他又回到軍隊任職，擔任成都軍區第一副政委。其實陝北紅軍的上將代表，本來是給賀晉年的。紅軍時期，賀晉年和閻紅彥都是陝北紅軍的重要代表，而且賀晉年的戰功比閻紅彥突出得多，只是在資歷上稍差於閻紅彥。那為什麼賀晉年最終授了少將，而閻紅彥是上將呢？
因為建國後，賀晉年去了東北任職，是東北地區最高軍政負責人高崗的愛將，後來高崗調到中央任職沒多久就出事了，和他關係密切的人都遭到了冷落，賀晉年首當其衝。因為這個緣故，導致賀晉年和上將無緣，當時賀晉年是副兵團級將領，雖然副兵團級的基準軍銜是中將，但是依據他過去的戰功和貢獻，授上將是沒有任何問題的，而且副兵團級將領授上將的也有好幾位。閻紅彥在赴地方任職前也是副兵團級將領，照樣是上將。
陝北紅軍當中，比閻紅彥和賀晉年資歷更有資格授上將的是謝子長，不過他在1935年就犧牲了。在謝子長已經犧牲、賀晉年政治“不清白”的情況下，組織上只能安排還在地方任職的閻紅彥來當陝北紅軍的上將代表。
