考古學家在西班牙和法國都發現了距今至少1.5萬年的史前壁畫。它們是誰的傑作呢?創作動機又是什麼呢？
1879年的一天，一個名叫馬塞利洛.德.索圖勒的業餘考古學家，在北西班牙的阿爾塔米拉帶進行考古發掘。他9歲的女兒瑪利亞則在附近閒逛。離馬塞利洛不遠處有個山洞，瑪利亞當時覺得好奇，於是向這個山洞走去。突然，從洞穴深處傳來了小姑娘的尖叫聲:“公牛! 公牛!爸爸，快來啊!”驚慌失措的父親以為女兒遇到了什麼危險，丟下鐵鍬，急速向洞內跑去。但女兒並沒有遇到什麼危險，她只是站在洞內，手指著洞穴的頂部，好像發現了新奇的東西。馬塞利洛舉起提燈，眼前的景象讓他驚訝不已。他看見在長約60英尺、寬約30英尺的洞頂上，有一些用褐色、黃色、黑色和紅色塗料勾畫的野牛圖案。經過仔細察看，洞頂上共畫者17頭野牛。這些傢伙姿態不一,栩栩如生:有用前蹄刨地的，有悠閒地臥躺著的，有直著脖子吼叫的，還有中了長矛奄奄一息的。在它們周圍，還畫著許多野豬、一匹馬、一隻羊和一隻狼。
馬塞利洛憑經驗判斷，這是一萬多年前的古代藝術品。他按操住心頭的激動，繼續向洞內的支道探尋。結果，他又發現了大量其他動物圖畫，這些動物中有許多在幾個世紀之前就已滅絕，或從西歐的土地上消失了。
最初，馬塞利洛的發現被一些考古學家斥為贗品而不被理睬。這些考古學家無論如何都不相信，這樣精雕細刻的作品競會出自原始人之手。但是後來，這些作品終於被證實是史前藝術的最偉大發現。據推算，其中大部分繪畫的時間都是在公元前1.5 萬年至1萬年。1902年， 在馬塞利洛去世的14年後。考古學家阿貝.亨利.布羅伊爾也來到了那個洞穴。他從地下挖掘出了不少動物骨頭，上面的雕刻畫幾乎和洞頂上的完全一樣。看來，這些洞頂繪畫的真實性再也不容懷疑。後來，這個山洞因此獲得了“史前藝術的西斯廷教堂”美譽。
這些歷時悠久的巖洞壁畫保存得如此完好，不能不叫人稱奇。在歐洲，特別是在西班牙東北部和法國西南部，人們總共發現過一百多個飾有石器時代繪畫和雕刻的洞穴，但是許多都因時間和氣候的影響而損毀了。阿爾塔米拉山洞的繪畫之所以保存如此完好，與洞中的環境是分不開的。這個洞穴在馬塞利洛到來之前剛被發現，洞中的溫度和溼度是經久不變的，通風良好又不過度，空氣中的水分足以保持顏料不致乾燥和剝落。多個世紀以來，這些繪畫又被塌落的岩石所封。在法國南部拉斯考克斯也有類似的繪畫，但在對公眾開放的15年內，人為因素造成的破壞，比起它們過去數千年中所受到的自然破壞還嚴重。在拉斯考克斯的壁畫裡，也畫著整排整排的馬匹、公牛、鹿和其他動物。據考證，這些繪畫的製作時間已有1.5萬多年，有的甚至已達兩三萬年。它們的體裁各種各樣，形象逼真，顏色和風格跟阿爾塔米拉的差不多。今天，這兩個地方的繪畫一起被公認為是迄今發現的原始藝術的最佳典型。
考古學家們推斷，創造這些原始藝術的是克羅馬尼翁人。他們是公元前3.2萬年至1萬年之間生活在歐洲的石器時代的人種。克羅馬尼翁人依靠採集植物和狩豬為生。考古學家研究發現，這些繪畫的製作過程是這樣的:先用尖銳的燧石在質地堅硬的巖壁上刻出圖案輪廓，然後在刻痕上添加顏色。黑色可能是從煤炭和菸灰中提取出來的，褐色、黃色和紅色可能是將鐵礦石粉末與動物血或脂肪以及植物的計水調配而成。克羅馬尼翁人作畫的工具也多種多樣:手指、獸毛或羽毛製成的刷子，或一頭搗碎的樹枝。他們有時也拿苔蘚來作墊料，或許也用空心的蘆稈把顏料吹出來，這類似於今天的“噴塗”工藝。
但關於這些古老的繪畫也還有許多未解之謎。在一萬多年前，這些畫都是小心翼冀地在昏暗無光的洞內完成的，人們當時是如何解決照明問題的呢?他們為什麼要選擇在洞頂而不是方便的巖壁作畫?在洞頂上作畫的難度可想而知，他們用了腳手架嗎?更令人難以理解的是，當時的人們面臨著嚴峻的生存環境，他們哪來閒情逸致從事“藝術創造”呢?他們畫這些畫的真正用意又是什麼呢?是出於宗教信仰，抑或是教育年輕人捕獵的教材?我們不得而知。
