新中國建立後的1955年，我軍開始實行軍銜制，1965年，軍銜制被取消。這十年間，一共有1360位將領被授予了少將及以上級別的軍銜，軍銜被取消後，我軍則用帽徽、領章等軍裝樣式來區別士兵與長官。
到了八十年代，隨著對外交流的增加，我們軍隊中簡單的肩章已經很難適應對外交流的需要，鄧小平在1982年提出了要“恢復軍銜制”。
1985年軍委會決定“實行新的軍銜制”，這就有了《中國人民解放軍軍官軍銜條例》。按照新的軍銜條例，取消了元帥和大將，將軍銜的最高級別定為了一級上將，下面從列兵到上將和1955年的軍銜差不多。
1988年，距離建國時的1949年已經過去了快40年，距離新中國建立後，最後一場大仗對越自衛反擊戰也有快10年的時間，曾經在戰爭年代指揮過大兵團作戰的高級將領，大部分已經離開人世。而在世的將領，也因為年齡太高離開了軍隊，因此這次授銜時老人已經很少了。
當時，上將軍銜也根據不同的兵種分為陸軍上將、海軍上將和空軍上將。授陸軍上將的基本條件，需要將領是大軍區級正職，除了大軍區司令員、政委等，還包括軍委委員，總參謀長、總後勤部部長、總後勤部政委、總裝備部部長和總裝備部政委。
海軍上將的條件則需要是海軍司令員和海軍政委，空軍上將則需要是空軍司令員和空軍政委。其他的正大軍區級單位還包括軍事科學院院長和政委，國防大學的校長和政委。
按照當時的規定，上面這些職務的擔任者，都有機會被授予上將軍銜。而一級上將由於要求比較高，沒有一人獲得，所以1994年，我軍就取消了一級上將軍銜。
1988年被授予上將的名單以及擔任職務如下：
時任中央軍委委員兼軍委副秘書長的洪學智；
時任中央軍委委員兼國防部部長的秦基偉；
時任中央軍委委員兼軍委副秘書長的劉華清；
時任中央軍委紀委第二書記的尤太忠；
時任中央軍委委員兼總政治部主任的楊白冰；
時任中央軍委委員兼總參謀長的遲浩田；
時任中央軍委委員兼總後勤部部長的趙南起；
時任總政治部副主任兼中央軍委紀委書記的郭林祥；
時任總參謀部副總參謀長的徐信；
時任海軍政委李耀文；
時任空軍司令員的王海；
時任軍事科學院政委的王成漢；
時任國防大學校長的張震；
時任國防大學政委的李德生；
時任北京軍區政委的劉振華；
時任南京軍區司令員的向守志；
時任成都軍區政委的萬海峰。
