晚清時期，慈禧身邊有兩個著名的女官，一個叫裕德齡，一個叫裕容齡。
裕家兩姐妹父親是裕庚，祖先本是漢人姓徐，後入漢軍正白旗。光緒時期的優貢生，起初專管上自宜昌、下迄蕪湖沿江口岸的洋務事宜，後官太僕寺少卿。1895年，裕庚被清廷任命為出使日本的特命全權大臣，裕庚一家子，即混血老婆和兩個女兒一個兒子（裕勳齡）在日本呆了三年。裕庚在日任滿返國後，又前往巴黎出任駐法使臣。
多年的駐外生活，不僅豐富了兩姐妹的知識，也開闊了視野。
剛到日本時，裕容齡只有6歲。在父親母親的安排下，裕容齡開始向家庭教師系統地學習文化、禮儀和插花藝術等。不過，最讓她著迷的，卻是日本舞蹈。裕容齡在舞蹈上很有天賦。但裕庚卻認為，舞者如妓女，是有損家族名譽的事情，所以一再阻撓她。熱愛舞蹈的裕容齡，只得悄悄瞞著家人，刻苦練習日本舞。
1900年，裕庚被調任駐法國公使後，裕容齡也隨之同行，並在法國繼續學習。11歲的裕容齡聽說現代舞創始人鄧肯正在法國招學生，於是想去學習。在她的不懈努力下，裕庚終於放棄偏見，允許她向鄧肯學習現代舞。
除了得到鄧肯的指點，她還拜芭蕾舞教授薩拉芙尼為師，學習芭蕾舞。在大師的指點下，裕容齡對舞蹈的認知，得到了極大的提高。練習了近2年後，才13歲的裕容齡，便得到了登臺公演的機會。她參與了《希臘舞》《玫瑰與蝴蝶》等舞劇的演出，並且一炮走紅，得到了“東方的蝴蝶皇后”的美稱。
1903年，裕庚回國述職，裕家兩姐妹只能終止學業，隨父回國。
八國聯軍從北京城撤走後，慈禧考慮到閉關鎖國，已經不能與時俱進了。想要社會進步，必須打開國門，並向國外學習一些先進的技術和理念才行。所以她不再拒絕與外國人往來，並且允許外國公使的夫人們出入宮廷。但由於語言不通，慈禧一直很煩惱。再加上後宮是皇帝和嬪妃們居住的地方，男翻譯隨便進出實在不合規矩，所以聽說了裕家姐妹從小在國外長大以後，便讓人招進了宮。
剛回國的裕家姐妹，德齡17歲，容齡15歲。活潑天真的性格加上老練的社交能力，她和妹妹容齡一道贏得了慈禧的青睞。慈禧為了進一步瞭解西方，同時也便於與西方國家駐華使節的夫人們接觸交往，便將姐妹倆一併留在身邊，成為紫禁城八女官之一。後來慈禧大壽一高興，封裕家姐妹為山壽郡主，放在當時，那可是無上的榮耀。
要說這裕家兩姐妹，性格差異實在有些大。
容齡因為年紀小、活潑可愛，所以特別招慈禧喜愛。慈禧見她跳的外國舞既有趣又好看，一高興便允許她在宮中鑽研舞蹈。從此，容齡開始了她作為宮廷舞蹈家的生涯，這也是她一生中從事舞蹈創作、表演活動最頻繁的時期。容齡從入宮到1907年出宮，僅僅3年時間，她創作表演了約五、六個具有中國風的舞蹈作品，與此同時，還表演過《希臘舞》、《西班牙舞》等外國舞蹈。
與妹妹的天真可愛不同，德齡則顯得“野心勃勃”。
德齡在自己的回憶錄裡曾寫，說慈禧喜怒無常。慈禧雖然對西洋的咖啡、化妝品或者小物件很喜歡，但如果說到西洋的政治改革那便是觸及底線。光緒帝幾次想委託德齡暗示慈禧接受西方政治變革，但德齡都沒有辦法說出口。
其實這裡面有一點內情，光緒並非委託德齡，而是德齡進宮後，意圖接近光緒，好做娘娘之選，因此總與光緒帝聊變法一事。這件事兒在日後容齡的採訪中也有提到，容齡說德齡有意封妃，再加上傳言中說到的裕太太，裕庚的中法混血老婆本人實在愛佔便宜，經常做順手牽羊之事，所以慈禧開始疏遠裕庚之妻以及裕家的兩個姑娘，最後才有了以侍疾為由出宮。
1905年3月，裕庚因病到上海就醫，電召德齡容齡姐妹赴滬。兩姐妹以侍疾為由向慈禧請求去上海，獲准後便脫離了宮廷生活。同年12月，裕庚在上海病逝，德齡和容齡以“百日孝”為由便再也沒有回宮。
前面說到德齡和容齡性格迥異，德齡心氣更高一些，愛出風頭愛結交“高層次”之人。因此有人認為德齡崇洋媚外，通過包裝自己和抬高對方後，如願嫁給了美國駐滬領事館副領事（後改做報館記者）撒迪厄斯·懷特，並育有一子。只不過兒子雖然天資聰穎，怎奈何年少患病而亡。德齡中年喪子，也是大悲之人。
20世紀二三十年代，德齡以慈禧太后“御前女官”的身份活躍於上海社交界，受到了當時傳媒的密切關注。她在人們的簇擁下，身穿宮廷旗袍，腳蹬花盆底兒鞋，拉著李時敏、伍愛蓮等到蘭心大戲院，用英語演出了多場清宮戲。而她在美國期間，用英文寫作的《清宮二年記》和《清末政局回憶錄》等作品，在西方火完之後，又被顧秋心翻譯成中文，在國內發行。
出名有才又有故事的女子，總是別人嘴裡八卦的對象。由於德齡與美國人結婚後，便與妹妹容齡的關係變得疏遠。所以一些國人看著德齡拿著父親裕庚的一些遺物，不僅在國外以“德齡公主”自稱，用自己慈禧御前女官的身份博取外國人的關注，實在不足以稱道。其實德齡出版的回憶錄《清宮二年記》被翻譯成多國文字，其中一個出版翻譯把德齡的“郡主”身份翻譯成“princess”，這個單詞就是公主的意思。國外沒有公主、郡主之分，德齡發現後也將錯就錯，以德齡公主作為自己的筆名登在書上。
就這件事兒，我倒是覺得說話的人實在是有點“酸”。其實人都是複雜的多面體，德齡雖有心機，但也是聰明的心機。她懂的如何利用自己的優點、特點來“包裝”自己，營銷自己。別的不說，網上有一個德齡的演講視頻，很多英語好的朋友看完都說，德齡演講的語法簡直完美，措辭得體，生動感人。
後來抗戰期間，宋慶齡在香港發起組織保衛中國同盟，發動海外華人、華僑一同抗日，在保衛中國同盟舉辦的“中國之夜”和“一碗飯”運動中，德齡也做出了自己的貢獻。
至於容齡，隨著姐姐德齡遠嫁美國，姐妹倆的關係便開始冷了起來。容齡覺得美國人配不上德齡，而德齡在美國的一些事情容齡也不喜歡，時間一長，兩姐妹的聯繫就越來越少。
清政府滅亡後，23歲的裕容齡嫁給了北洋政府國務總理唐紹儀的侄子唐潮寶。她在國內先後出任北洋政府女官、教師等工作，參加過多次義演。後來中國成立後，裕容齡被聘為中央文史館館員。
不幸的是，後來她受到造反派的衝擊折斷了雙腿，生活過得十分悲苦，所幸當她寫信給周恩來總理後，總理辦公室給她送來了床、椅子等生活用具。
而德齡，則在一場車禍中結束了生命。
