李莲英，原名脚李进喜，出生在现今河北省大城县，臧屯乡李贾村，祖籍是山东的齐河。清宫档案记载他13岁进的宫，李莲英兄弟四人，其中他排行老二，他父亲原是河间府一带的无业游民。
清咸丰五年净身为太监，翌年入宫。同治六年，受封二总管。慈禧太后名连英，俗作莲英。在宫中期间，深得慈禧太后器重，太后甚至打破「太监品级以四品为限」的皇家祖制，封为正二品总管太监，统领全宫所有宦官。
民间传说，李莲英来到了北京以后，由于掌握了一套梳理新发型的技术，又拖同乡太监沈兰玉介绍，进宫当了慈溪太后的梳头太监，并由此收到了慈溪的宠爱。
还有一种说法，李莲英是靠梳头发家的。 实际上呢，李莲英不是特定给慈溪太后梳头的，专管慈溪太后每天晨妆梳头的太监叫做沈二顺。他时常在宫里装傻充楞。所以呢慈禧太后给他起了一个外号，叫”傻佬儿“ 。慈溪特别恩宠这个小太监。可是他红了没多久啊，就得病，不能来当差了。
慈溪换了几个梳头太监，不是吧发根松紧扎的不合适，就是落下一绺头发散落在外面。这时候有人就怂恿李莲英去试一试。李莲英可是个有心人。他知道慈溪太后的发质是比较硬的，很难理顺，于是呢事先准备好了一小盒发胶，用小刷子三抿两抿，就把慈溪太后脖子后面那绺特别难梳的头发拢的是服服贴贴。以后他又为慈禧太后设计出了许多的新式发式，十分的太后欢心。
李莲英除了头梳的漂亮之外呢，更重要的是他善于迎合、揣测慈溪太后的心思，李莲英性格诙谐喜欢说笑话。 虽然小时候读书很少，但是讲出来的笑话玲珑圆润，并不粗俗，很是招人喜欢。 慈溪太后没事的时候，经常让李莲英说几个笑话，来给大家解解闷。遇到这种时候，李莲英也总是有本事把大家都逗乐。及时是说一些街面上讽刺官府的政治笑话。他也能说得委婉诙谐。让人听不出来有讽刺抵触的意思。很快呢他由慈禧太后的梳头太监，就晋升成为了总管太监。
李莲英虽然日渐走运，成为了太后跟前的大红人，可是他遇事依然是谨小慎微，对于一般的嫔妃、宫娥、女官、命妇谁办错了事，惹太后不高兴了。他总会劲量替别人美言，遮掩。 所以呢慈溪左右的人都说他好。
直到今天，民间一致认为李莲英狗仗人势，飞扬跋扈。 也就是说他不是什么好东西。 当然也有人替他平反，喊冤。
宫女回忆录中有这样的记述“李莲英跟围在他手底下转的这些人，从来不鸡毛蒜皮地算小账。李莲英经常说：眼前摆着现场的河水，我为什么借机会洗船呢。 只要差事上让我针过的去，我一定让线也过的去。”
也许正因为慈溪太后被妖魔化一样，她身边的人李莲英呢也一样被妖魔化了。根据一些记载其实李莲英还不是那种飞扬跋扈或者是溜须拍马，对下面的人非常不好的人。
