夫椒之戰重創越國之後，吳國將戰略重心轉向北方，開始和中原傳統霸主齊國、晉國展開爭鋒。從公元前494年到公元前482年的12年間，吳國通過一系列重大戰略舉措，終於在黃池會盟加冕盟主，實現了“北威齊晉”、稱霸天下的歷史夢想。
壹
吳國為了順利北上中原，前後做了三項重要準備。
一是攻打陳國。陳國不過是個蕞爾小國，吳國攻打它固然有現實的糾紛和矛盾，但主要目的卻不在陳國本身。
考量地緣因素就會一目瞭然，陳國是楚國東北向進入中原乃至吳國的出入口，只有征服它才能保證吳國的側翼安全，消除來自楚國的潛在威脅，從而保障吳國北上中原期間的前後方戰略安全。
公元前494年和公元前489年，吳國兩次攻打陳國，陳國自然要向楚國求援。前一次，早已被吳國打怕了的楚國徹底認慫，就沒做出實質反應；後一次楚國雖然出兵，但楚昭王在途中暴卒，楚軍只好撤回，陳國無奈之下只有臣服吳國。吳國達到了第一個戰略目的。
第二個是爭取魯國。吳國和齊國之間隔了不少國家，吳國要和齊國開戰，最起碼要向中間國家“借道”。這當然是客氣的說法，吳國最主要的做法是“打拉結合”，外交和軍事手段雙管齊下。這些國家中以魯國實力最強、影響力最大，對魯國的爭取勢成必然。
吳國先是通過各種外交手段“製造把柄”，向魯國持續施壓，這中間甚至還曾藉助過齊國的力量。
公元前486年，吳國更是見縫插針，以救援被魯國攻打的邾國的名義，趁機發動“夷地（今山東泗水縣）之戰”，擊敗魯軍，兵鋒直指魯國國都曲阜。魯國無奈之下只好和吳國結盟，從此成為吳國的堅實盟友。吳國達到了孤立齊國的戰略目的。
第三個舉措不僅在當時極為重要，而且影響千古，那便是開鑿邗溝，“溝通江、淮”，就是將長江和淮河連接起來。（這便是京杭大運河的前身一段。）
公元前486年，經過多年努力，一條從大概今天的鎮江長江北岸、經揚州、直達淮陰的人工河流竣工，吳國不僅完成了前所未有的水利事業“壯舉”，也實現了兵力快速轉運和機動的戰略準備。
客觀而論，從動機來說，當然後者才是吳國的最主要目的，但毫無疑問，前者才是對時代尤其歷史發展的重大貢獻，這大概就是軍事戰爭對於歷史的引領作用吧。
自此，吳軍可以從江南快速運抵淮河之地。之後，吳軍就有兩種進攻方向的戰略抉擇，一是東向入海，從海上向齊國發起攻擊；二是北上泗水，從陸上攻打齊國。
吳國自恃水戰方面的優勢，首先選擇的是第一個戰略進攻方向。公元前485年，吳國聯合魯國等小國嘗試攻齊，在陸上進攻的同時，吳軍將進攻重心放在了海上。
吳王夫差派出大夫徐承率領吳國“舟師”，從東海迂迴，攻打齊國，這便是記載於軍事史上的中國最早“海戰”。
可惜這一戰吳軍最終戰敗。究其原因，不外兩種，一是齊國的水軍實力估計也不差；二是吳軍就算實現“搶灘登陸”，但畢竟是深遠作戰、孤軍深入，齊軍的陸軍實力相比水軍更為強大，那也是毫無疑問的。因此吳軍很難討到好。
也可以就此大致推論，以當時中國水軍的發展程度，“指望”水軍成為主流兵種並決定重大戰爭的結果，似乎有些苛求這個時代了。
貳
既然“海戰”不行，那就只好靠“陸戰”了。
機會說來就來。公元前484年，為了報復前一年被聯合攻擊的仇恨，齊國攻打魯國，發起“稷曲之戰”，這一戰雙方基本算是打平，但顯然給早就蠢蠢欲動的吳國創造了開戰藉口。
很快，吳國就主動聯合魯國發起反擊。當年五月，兩國聯軍先是攻下了博地（今山東泰安東南），然後追擊齊軍到嬴地（今山東萊蕪西北）。
五月二十九日，雙方在艾陵（萊蕪東北）展開了大決戰，這便是吳國爭霸中原征程上最重要也最具決定性的戰役——艾陵之戰。
先來說說雙方的兵力情況。從戰後來看，齊軍“甲士三千人”被殺，說明齊軍可能擁有一千乘戰車（一乘戰車至少3名甲士）。而“革車八百乘”被當成了戰利品，也可佐證這個數量。總之，此戰齊軍應該至少擁有千乘以上的戰車，按照每乘戰車75-100人的平均編制數量，齊軍總兵力應在8-10萬左右。
聯軍方面的總兵力也可以大致推測。此戰中吳軍有一個可能令人“奇怪”的現象，那就是它出現了“中軍”、“上軍”、“下軍”和“右軍”，可偏偏沒有“左軍”，那吳軍“左軍”去了哪裡呢？
答案其實很簡單，“左軍”是留守在了吳國後方，並沒有參與此次戰爭。當時吳國已經從三軍發展成五軍，總兵力大概在10萬人左右（平均每軍2萬人左右，中軍更強一些），如今出現了四軍，再加上魯軍方面的兵力，總兵力和齊軍旗鼓相當，乃至佔據一定優勢，應該是大概率情形。
但最重要的問題不在這裡，就算雙方都是“10萬兵力”，但其兵種構成、作戰方式換言之整個軍事體系卻是截然不同的。
齊國方面沒什麼好說，它是千乘戰車，主力兵種是車兵，車屬步兵仍然依附於戰車作戰，這是已經流傳中原幾百年的軍事“傳統”。
可吳國不同。雖然吳國是“師從”晉國學習打仗，戰車製造和使用理應是入門課程，然而因為獨特的地理地形條件，吳國很快就發現，那些可以在中原開闊大地上奔馳的戰車，在吳國卻根本沒有用武之地。
不是吳國不想學，而是學了也沒用。
由此吳國“因地制宜”，一方面重點發展步兵，一方面將“戰車”異化為“戰船”，希望戰船可以在江淮水網之地承載戰車在中原大地的作用，這也是“戰船”最初是從“戰車”演化而來的根本原因。可以說，軍事史發展的每一小步，都是有其內在演變邏輯的。
長此以往，吳國就形成了以“步兵作戰+戰船運輸或作戰”的獨特軍事體系，這和中原傳統的車兵作戰體系，當然存在極大的差異。
簡而言之，車兵的主要優勢在於其進攻時的機動力和衝擊能力，以及防禦時的嚴密列陣和頑強防守能力。而步兵的優勢則在於近身肉搏作戰以及遠程投射能力（射箭或運用投擲型武器等），而且具有不同於戰車的機動性，畢竟人要比車靈活點。
也就說，車兵利於速戰，而步兵利於久戰，時間對二者的作用也是完全不同的。
那當江淮步兵遇上中原車兵，究竟誰更具優勢呢？換言之，誰能打贏呢？
這個全新課題，再多“紙上談兵”式的分析都註定不會有說服力，唯有戰爭實踐才能給出答案。這便是艾陵之戰在軍事史上的意義所在，它實際上是新興步兵和傳統車兵兩大兵種的一次史詩級對決，對後世無疑啟發、影響深遠。
叄
此戰雙方的總體部署，齊軍方面是：齊將國書將中軍，高無丕將上軍，宗樓將下軍。
吳魯聯軍方面是：吳王夫差將中軍，吳國大將胥門巢將上軍，王子姑曹將下軍，王子展如將右軍。
魯軍到底被安排在哪裡並不能確定，但肯定是參戰了，不然戰後夫差不會送魯國那麼多戰利品。而且大膽估計，因為懼怕齊軍戰車的衝擊，魯軍戰車部隊（魯國肯定也是車兵為主）被擺在整個聯軍的戰陣之前，可能性應該最大。
畢竟這是步兵面對車兵高速衝擊時的天然劣勢，純步兵戰陣若是正面迎擊，很容易被戰車沖垮。這一點早已被中原歷代戰爭所證實，也是車兵能夠成為戰爭頭號兵種的根本原因所在。
也正是出於此項擔心，吳王夫差採取了一個軍事史上前所未有的舉措，那就是設置“戰役預備隊”。他將吳軍兵力最雄厚、戰力最強悍的中軍（據說有3萬人）佈置於全軍之後，作為整個戰役的預備隊，謹防出現任何不測。
戰役發起後，齊軍果然全軍發起衝擊，希望可以一舉擊潰魯軍，並全面沖垮吳軍的步兵戰陣。
在三個分戰場上，戰役呈現出了不同的進展局面。其中，齊軍中軍對陣吳軍上軍，大概齊軍中軍確實實力更強吧，吳軍上軍和魯軍應該沒有抗住首輪衝擊，戰局逐漸陷入不利。
吳軍下軍和齊軍下軍打的如火如荼，一時間較為膠著，看不出勝負走向。
戰事的突破口發生在吳軍右軍和齊軍上軍之間，在抵擋住戰車的高速衝擊之後，吳軍步兵迅速將那些戰車包圍，將之和後續還沒來得及跟上來的戰車車屬步兵割裂開來，並對失去加速度、幾乎處於靜止狀態的戰車發起圍攻。
正如鄭莊公和“魏舒方陣”的創造者名將魏舒曾經擔心的那樣，戰車一旦沒有了衝擊力，陷入“彼徒我車”的窘境，下場就可想而知了。
吳軍用吳鉤、長矛、短戈等近戰武器攻殺戰馬和戰車上的甲士，而車屬步兵原本就是依附戰車作戰，其戰鬥力遠遠不如早已獨立作戰的吳國步兵，終究沒能衝殺過來救援戰車，這個分戰場的態勢最早明朗。
齊軍中軍將國書見勢不利，連忙分出中軍部分兵力救援上軍。
隨著時間的推移，雙方已基本從衝擊戰進入到陣地戰，正如前文所說，戰場持續時間有利於步兵而不利於車兵，吳王夫差見吳軍已經挺過整個戰役最艱難的初期階段，當機立斷，不再觀望，將“戰役預備隊”即主力中軍投入戰場。
吳軍由此高聲鳴金，中軍開始發起進攻！
而就是這個“鳴金”，給齊軍造成了一個巨大的“烏龍”。
原來，齊國等中原國家和吳國不僅主力兵種不同，戰場上的指揮信號也有區別，甚至是完全相反的。
中原國家發動進攻的時候，一般是“擂鼓”，比如曹劌論戰“一鼓作氣再而衰三而竭”，這個鼓就是鼓聲；又比如鞍之戰中，晉軍統帥郤克不顧身體重傷，堅持擂鼓，終於鼓舞全軍士氣，大獲全勝。
而全軍停止進攻乃至撤退時，中原國家才“鳴金”，正如後世所說的“鳴金收兵”。
可是恰恰相反，吳國的“鳴金”不是收兵，反而是全力進攻的信號。
但齊國居然沒有注意到這個區別，也可能是處於慣性心理，聽到吳軍後方震天響的“鳴金”聲音時，以為吳軍要撤退了，看來我們是要打贏了，因此全都心神鬆懈了下來。
可是吳軍不僅不撤退，反而精神大振，奮力搏殺。這下齊軍自然就懵圈了。不要小看戰場上的這種小混亂，它所造成的短期影響是巨大的。這也算是吳軍一次無心的“出其不意”吧。
緊接著，吳軍更厲害的殺招就祭出了。吳軍中軍兵分三路，吳王夫差率領中間一路，重點支援位於戰場中心、戰局最不利的吳軍上軍，而另外兩路則從齊軍三個戰場中間的兩個縫隙處強力楔入，從而將齊軍三軍完全割裂開來，然後分別展開圍殲。
齊軍一來心生混亂，二來陷入分割包圍、左右不能相顧，三最重要，那就是它們可沒有預備隊或生力軍再次投入戰場。
在士氣、戰術等多重劣勢因素之下，齊軍慘遭圍殲，10萬大軍幾乎全部覆滅，中軍將國書等七名主要將領全部被俘。
肆
艾陵之戰以吳軍的大獲全勝而告終，但這能夠說明江淮步兵的戰鬥力就一定強過中原車兵麼？
下絕對結論恐怕也站不住腳。我們只能說，獨立步兵作為一個新興的兵種，至少是軍事發展的一個方向，就算它不能立刻取代車兵的地位，中原國家也應予以充分重視和大力發展。
尤其是，如果中原國家始終躺在“車兵”的輝煌中吃老本，認定“車兵”永遠天下第一，那無疑將會遭受嚴懲。這絕對是歷史的必然，只是時間早晚問題。
因此，晉國魏舒的做法可能才真正符合歷史的潮流。中原國家內部開戰，大家都是車兵，那沒關係；可一旦碰上以獨立步兵見長的“蠻夷戎狄”，兵種、戰術已然不同，尤其是車兵因為地形、戰術等原因不能發揮戰力、甚至完全落入下風時，對於車兵的戰術改進，尤其是對獨立步兵的研究、借鑑和兵種改革，就應該成為中原國家要解決的軍事問題和發展方向。
當然，歷史有時也很無奈，軍事改革從來都是意識問題加上利益問題。對於齊國這種傳統兵家文化極其強勢、保守勢力又異常保守的國家來說，想實現這種軍事改革，無疑是痴人說夢。即使到戰國中末期，他們都依然沉醉在“車兵”的傳統榮耀之中。
回到艾陵之戰，獲勝後的吳王夫差做了一個堪稱“雙刃劍”的戰略抉擇，一方面是大肆屠殺戰俘，重創齊國的軍事實力、震懾齊國，其中就包括那七位主要將領以及三千精銳甲士；而另一方面，他卻又不趁機進攻乃至滅掉齊國，反而與之結盟。
其實這並不奇怪，這固然與當時的“不滅國”傳統有關，也與夫差的戰略追求一脈相承。那就是，他只是“求名”而來，所作所為，只是為了當天下霸主。
因此，為了彰顯霸主風範，夫差還把繳獲的“八百革車”全都送給了魯國，這一方面與吳軍不看重戰車有關，但夫差的虛榮心理才是根本驅動力。
艾陵之戰不僅重創齊國，更是對當時中原諸國的巨大震動。在和楚國的百年對抗中，客觀說，晉國領導的中原諸侯總體還是處於上風的，然而這個幾乎滅掉楚國、又重創齊國的“南蠻”吳國，卻不得不讓他們另眼相看。
尤其是江淮步兵在艾陵之戰中體現出的強大戰力和針對車兵堪稱“代差”的戰術優勢，讓中原國家難免心生恐懼，畢竟大家都是車兵，如果把齊國換成他們，就不會被打敗麼？即使是晉國，也顯然心中沒底。
由此，挾著艾陵之戰的餘威，夫差加快了稱霸天下的戰略步伐。公元前482年，夫差再次率領吳軍主力北上黃池，和當時的晉定公、魯哀公等國君一起會盟。
關於黃池會盟的結果，史書記載多有衝突，主要是到底誰最先歃血也就是誰是這次會盟的盟主，是吳國還是晉國，一直存有爭議。然而從夫差長達十餘年的努力來看，不當上盟主，他顯然是不會輕易罷休的。
尤其是中間發生的一件事情更為諷刺。那就是趁著他和吳軍主力北上的時機，那個“十年生聚十年教訓”的越王勾踐終於不再韜光養晦，居然趁機攻佔了吳國都城，並殺掉了吳國太子。
得知後院起火之後，夫差為了保守秘密，謹防影響當前的“爭霸”偉業，他居然連殺七個前來報信的人。
這一點沒有逃過晉國方面的“火眼金睛”，有個叫司馬寅的晉國大夫觀察後就猜測說：“吳王面帶晦暗，莫不是他的國家被人打敗了？或者是他的太子死掉了？這裡面一定有問題！”
當然，因為夫差保密工作做得好，晉國方面畢竟無從確定。而對當霸主已經“走火入魔”的夫差來說，他深知時不我待，很快便亮出底牌，據說吳軍展示出了令舉世震驚的強大兵威，終於成功“忽悠”住了晉定公等人。
最終，“吳公”夫差在黃池會盟上當上了霸主，達到了一生成就的巔峰。只是此時的他卻沒有絲毫志得意滿，反而是憂心如焚。
因為在吳國的後方，還有一個歷史宿敵等著他收拾，或者說，被收拾……
（全文完）
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