玉璽
中國歷史上，“丞相”的名稱一直在變化。
秦朝和漢朝，丞相為文官之長；到了隋唐，三省長官中的尚書令地位最高，權力最大；宋代以“同中書門下平章事”為宰相；明代稱宰相為“內閣大學士”；清代時，“軍機處大臣”中的“領班大臣”是大臣中的一把手。
那麼，這個官位名字為什麼要變來變去呢？僅僅是為了好聽嗎？顯然不是。這背後隱藏著中國式權力演變的一個規律，那就是皇帝對權臣的防範。
權臣是威脅皇權的一個重要因素。秦朝建立了丞相制度，讓丞相替皇帝處理繁重的日常政務，但是皇帝制度本質上又對任何人都不信任，皇帝總是擔心丞相奪了自己的大權。因此，中國歷史上的第一個皇帝和第一個丞相之間的關係就是相互戒備的。有一次，秦始皇在山上俯見李斯的車騎隊伍滾滾而過，聲勢很大，他很不高興，隨口罵了一句。有人把這事告訴了李斯，李斯馬上減少了隨從。結果秦始皇又大怒，追問左右是誰向李斯透露了消息。隨從們沒人敢承認，於是秦始皇將當時隨侍在左右的幾百個隨從全部處死了。
這一事件典型地說明了皇帝對丞相的戒心。漢武帝時期，曾經走馬燈一樣地換了13任丞相，其中除一人在漢武帝託孤時留任外，其他12位丞相中被免職的有7人，有5人因犯罪自殺或被下獄治罪。被免職的7個人中也有2個人是非正常死亡，一位是竇嬰，他被先免職後棄市，另一位是田蚡，被驚嚇至患精神分裂症而死亡。這是伴君如伴虎的真實寫照。
漢武帝換了這麼多丞相，感覺還是用著不順手，於是就開始重用近臣，來架空丞相。什麼近臣呢？尚書。
所謂尚書，相當於各部的部長，中國古代的政府分為六部，每個部的部長叫尚書。
然而事實上，尚書一開始是一個很小的官職。秦代和漢代有六尚：尚冠、尚衣、尚食、尚浴、尚席與尚書。這些官替皇帝管理帽子、衣服、飲食、洗澡、傢俱這些小事，其中管理書籍的叫尚書，也就是皇帝身邊的貼身小秘書，是級別很低的官員、服務員。
影視劇中的漢武帝
但是漢武帝就開始用自己的貼身小秘書來處理重大的國務，很多重要的事情都交由尚書處理，而不是給丞相。為什麼呢？因為小秘書地位低，又隨時在身邊，很好使喚。宰相除了上朝能見到皇帝以外，平時連見一面都很難，而身邊的人長期與皇帝朝夕相處，卻逐漸建立起了那種人與人之間基本的信任感。這就相當於今天有些官員會把很多事交給司機去管，為什麼？因為司機貼身，靠得住。
這樣一來，丞相的權力就被架空了。時間長了，“尚書”就變成了一個重要的職務，到了東漢光武帝劉秀的時候，尚書令名正言順地成了真正的宰相。原來的丞相這個官職還在，但沒有了權力，“眾務悉歸尚書，三公但受成而 已”。
