1913年的俄國，挺過了1905年革命的風暴和建立君主立憲制的衝擊，已經回到了專制大帝國的正軌。帝國領土達2280萬平方公里，人口1.25億（1897）。帝國經濟不斷髮展，GDP總量位居世界第五，糧食產量和出口量為歐洲第一；政治制度經過斯托雷平的鐵血整頓，已經得到很大恢復，平衡了改良派的要求和保守派的利益；被日俄戰爭擊垮的俄軍在很大程度上得到重建，還引入了飛機、潛艇等新型裝備；革命派幾乎偃旗息鼓，流亡瑞士的列寧一度認為這輩子不可能再有革命成功的一天了。各派精英紛紛與沙皇政權合作，曾經刺殺過斯托雷平首相的“恐怖分子”漸漸變得悄無聲息。
☝普京的偶像斯托雷平（1862-1911）
打斷這一切的正是第一次世界大戰。
俄國與一戰的利害關係，主要在於巴爾幹。俄國想保護“斯拉夫兄弟”塞爾維亞，塞爾維亞小國大志，意圖進取克羅地亞、斯洛文尼亞，這就威脅到奧匈帝國。奧匈帝國與德國結盟，於是俄國不得不與德國敵對。俄國肯定打不過德國，為防止德國威脅，俄國與法國結成同盟，而法國和英國又已有一個同盟。因此，俄國的利益從區區巴爾幹擴展到了全球，他本想借力英法實現霸業，結果卻淪為替英法分擔德國侵略壓力的炮灰。
☝一戰形勢。俄國利益本來只有巴爾幹，卻被捲入了大混戰。
19世紀末，盧布綁定了黃金，標誌著遼闊的俄國成為全球體系的一部分。從那以後，德國投資、專家紛紛進入俄國，法國則借了俄國不少錢（列寧稱之為高利貸帝國主義），英國作為海上霸權，確保俄國商品能夠暢通無阻地行銷全球。多麼美好的世界和平圖景，從維多利亞時代初期的全球化理論家大衛·李嘉圖，到19世紀末的人們，誰也不會相信，在各國互相之間通過貿易往來就能賺大錢的情況下，竟然要犧牲無數生命去打仗。
☝大衛·李嘉圖（1772-1823）
基於這個原因，加上俄國處於艱難的革命後重建時期，俄羅斯帝國寄希望於戰爭局部化。1912、1913年兩次巴爾幹戰爭，英法德奧俄都沒有直接插手，各大國坐視塞爾維亞、保加利亞、希臘和土耳其大打出手。也許這給了俄國統治者某種幻想，認為戰爭會永遠侷限於局部。
1914年6月28日，薩拉熱窩一聲槍響，打破了俄國的美夢。俄國被迫去面對他們不願意、也不能面對的最壞局面。奧匈帝國向塞爾維亞提出的最後通牒沒有得到回覆；7月28日，奧匈帝國向塞爾維亞宣戰。隨後，俄國加緊進行了總動員。由於地廣人稀，加上技術落後，俄國的總動員開始得早、完成得晚。等到8月3日俄國完成總動員並向德國宣戰時，德、英、法已經卷入戰爭數日了。
德國的戰爭計劃是基於1900年制定的“施利芬計劃”，稍加改動而確定的。德國面對俄法兩面夾擊的危險，確定了東西兩面出擊的戰略，東邊擺一個集團軍對付俄國，西邊用七個集團軍（原計劃八個）對付法軍（實為英法聯軍）。可見德國十分藐視俄軍。
☝隨便找了維基百科一張關於“施利芬計劃"的圖（西線），放這兒糊弄一下
俄國的戰爭計劃起初是1910年制定的達尼洛夫計劃。根據該計劃，俄國要用四個軍的兵力進攻東普魯士。可是之後俄國又擔心奧匈帝國入侵烏克蘭這一柔軟腹部，抽調了兩個軍的兵力到烏克蘭防禦加利西亞方向。可見俄國對德國也存在藐視。
事實證明，雙方的藐視都給各自帶來了困難。俄軍計劃本有實現可能，但在其糟糕的訓練水準、指揮能力影響下最終變成了一場災難。俄軍向德東普魯士發動的進攻起初較為順利，但8月下旬坦能堡一戰，在德軍興登堡精巧的指揮下，俄軍被徹底擊潰，損失兩個軍十七萬人，德國才損失一萬多人。
☝興登堡（1847-1934）
1914-1915年間，俄軍的攻勢全被打退，德軍佔領了波蘭一帶，奧軍攻入西烏克蘭。雙方隔著大致相當於今俄羅斯西北部邊界——白俄中部——烏克蘭西部的戰線，對峙了差不多兩年。海上的戰爭也處於相持階段。考慮到德軍西線處於不利境地，俄國本有可能隨整個協約國一起贏得這場戰爭。
然而，俄國面臨著多方面的威脅，這決定了俄國不可能像英法德那樣堅持四年之久。
俄國的物資十分匱乏。德法等國投資、技術一撤離，俄國工業生產頓時陷入停滯。在自由資本主義體制下，由於缺乏政府訂單的刺激（政府沒有錢），市場內需又因戰爭而幾乎消失，所有的生產都無法開啟。而俄羅斯帝國的體制保留著大量的封建色彩，地方貴族和教會的特權政府沒法動，糧食徵不上，人力也不足。城市企業也沒有被政府管起來，就這樣放任其停產。結果，城市居民大量失業，買不到糧食，淪為無產者，便自然成了布爾什維克的後備軍。前線五百萬大軍只有四百萬條槍，彈藥也不夠，大炮遠少於敵人，更要命的是糧食、棉衣等都供應不上。1916年的饑荒蔓延到俄國許多城市和前線，饑荒的原因不僅是糧食歉收，而且還有農民拒售、商人囤積，政府竟對此無能為力。
俄國統治者極度昏庸。專制制度的效率十分依賴於統治者個人能力和他對部下的駕馭。不幸的是，尼古拉二世是一位平庸的沙皇，對戰局、政局、經濟、外交都缺乏必要的判斷能力。他以為戰場上能勝，政治上能穩，經濟能復甦，外交上能指望上英法；其實一個也指望不上。他對能戰的將領十分懷疑，任用自己的弟弟當總司令，把親戚和老婆的親戚（很多都是德裔！）派到政府和軍隊中任高官，將軍一堆親王、公爵。自己巡視前線，讓老婆（德國人！）坐鎮京城，又不肯把京城的權力下放給政府或其他貴族。宮廷內，寵信妖僧拉斯普京，倒行逆施，導致貴族階級離心離德。
☝尼古拉二世、亞歷山德拉皇后家庭（後來全死了）
適得其反的“愛國主義”教育。為了鼓舞國民反對德國，支持塞爾維亞，俄國在戰前就進行了大規模的“愛國主義”教育。然而俄沙皇代代與德國人通婚，尼古拉二世的皇后亞歷山德拉就是德國人，首都聖彼得堡也是德語名，雖然緊急改為“彼得格勒”，但已經無法改變人民心中“皇帝是敵人”的認識了。
俄軍戰鬥力低下。戰爭有自己的規律，如果俄國能在戰場上取勝，則後來的一切都不至於發生。比如法國，雖然一度出現過52個師譁變的事件，但最終還是被勝利的光芒所掩蓋。俄軍的識字率是當時歐洲國家中最低的，而不識字的人無法理解先進的武器裝備，也缺乏組織紀律性，成長為軍官的可能性也很低。俄裝備自給率低，武器性能落後。以海軍來說，主力艦7艘，不及德國的1/4，性能還差，根本沒法打。俄國空中力量雖然已經組建，但飛機數量和質量都遠遜於德國，德國僅用少量偵察飛機就能掌握戰場主動權。
如果單是上面這些因素，只能解釋俄軍的失敗，不能說明帝國的崩潰原因。俄羅斯帝國崩潰的最終原因，還在於內部生變。帝國軍事上的失敗、經濟危機的深化和原有政治體制的弱化，給了各種反帝國勢力以可乘之機。
一是各種自由民主勢力，尤其是立憲民主黨、社會民主黨和孟什維克。前者較保守，後兩者十分激進，已屬於社會主義政治光譜。兩派可以說是1905年革命和此後立憲運動的主力，在前三屆杜馬中十分活躍。1907年俄國取締杜馬後，他們轉入地下運動，有些成員脫離革命。但隨著帝國統治走向崩潰，這些人紛紛冒出，成了二月革命的中堅力量。儘管他們不是一路人，但因為執政時間短，先有皇帝、後有列寧充當他們的公敵，所以多數時候是結盟的。
☝立憲民主黨（1907年會議）
二是布爾什維克。一直有說法稱布爾什維克領袖是德國間諜，如列寧；或是國際猶太人陰謀的一部分，如托洛茨基（他是猶太人）。言下之意，布爾什維克不是俄羅斯政治組織，不具有掌握俄羅斯政權的合法性。但這樣說的人也應該看看布黨的其他成員——比如一直被這些“新”歷史學家埋汰的科巴同志（斯大林早年化名），他雖然是格魯吉亞人，卻是“比俄羅斯人還俄羅斯人”的大俄羅斯民族沙文主義者。所以布黨高層個別人的民族屬性或組織背景，不影響對布黨整體的定性——它是共產主義運動在俄國的體現，它的社會基礎是俄羅斯城市工人（所謂無產階級）。布爾什維克是帝國崩潰的最終勝利者，它收割了1917年革命的果實，並恢復了舊帝國的大部分領土，統治俄國直到1991年。
☝科巴（1902年），即斯大林
三是教會。教會一百多年來一直深受沙皇的壓力，它們無時不刻不想恢復像菲拉列特、尼康大主教那時的巨大權力。教會又受基督仁愛思想影響，反對戰爭和壓迫，和平民十分接近，具有一定的社會動員能力。1905年革命時，在彼得格勒挑頭示威遊行的就是一個神父。1917年革命中教會發揮的作用有限，但從革命後教會立即宣佈重建全俄東正教會、重選牧首來看，教會是不甘心久居世俗沙皇之下的。
四是非俄民族主義者。俄羅斯帝國的是“民族的囚籠”（列寧語），除俄羅斯族以外的各民族時時謀求獨立。俄政府拉攏各民族上層人士，結果疏遠了下層；當上層看到帝國行將崩潰、躍躍欲試時，俄羅斯帝國的末日也就不遠了。實際上，蘇聯解體的直接原因也是民族問題。帝國覆滅前，民族問題尚未爆發；但俄皇一退位，波蘭、波羅的海、烏克蘭、中亞、高加索等地諸民族立即起事，使俄國邊疆不得安寧；德裔、猶太人、捷克人等諸民族也心懷異志，猶太人在革命中扮演了重要角色，捷克人通過叛亂消滅了高爾察克政權。
1916年秋季，俄軍在對奧前線發動了最後一次大規模攻勢（布魯西洛夫攻勢），擊敗了奧軍，消滅五十萬人。但隨後俄國就不得不承受過長戰線帶來的壓力，兵員、物資都不夠。這年的冬天十分寒冷，到了春天，彼得格勒終於陷入了糧食極度短缺的境地。
1917年3月8日，彼得格勒爆發了革命，幾十萬市民上街遊行。留守京城的皇后手足無措，打電報向丈夫救援。然而，3月14日，深知大勢已去的尼古拉二世被迫在前線退位，宣佈傳位給弟弟米哈伊爾親王。米哈伊爾親王看到傳位詔書（電報）後，回家睡了一覺。第二天他一出門，看到街上到處都是革命者，便宣佈自己不會即位。於是，俄羅斯帝國滅亡了。
☝真正的末代沙皇——米哈伊爾二世
