張釋之在西漢文帝時期做了廷尉，主管國家律法方面的事務。
他並非官宦之後，祖上不是跟隨劉邦打天下的那幫哥們。年輕時，張釋之靠哥哥的錢財買了個官，因為長期不能升遷，收入太低，幾乎把哥哥吃窮了，他就想辭官，被上司中郎將袁盎憐惜才華，推薦他做“補謁者”，勉強進入了漢文帝的視線。
這時候，他依然是個芝麻大的小官，但能夠時刻伴隨皇帝，聽候差遣。有一天，漢文帝去上林苑遊玩，一時興起，叫來上林尉詢問山林野獸的數目。上林尉吭哧吭哧回答不來，而管理老虎的嗇夫毛遂自薦，有條不紊地回答了皇帝的問題。
漢文帝大喜，當即命令張釋之擬製提拔嗇夫。
芝麻官張釋之猶豫了一下，拒絕擬旨，反問皇帝：“絳侯周勃是能說會道的人嗎？東陽侯張相如是能說會道的人嗎？秦國任用刀筆之吏，只會誇誇其談而不做實事。陛下如今因為嗇夫能言善辯而提拔它，臣擔心從此天下人便都追求浮誇之言，而不肯認真做事。”
漢文帝點頭稱善，收回了命令，並叫張釋之上車同乘，詢問他秦朝弊政。張釋之應對如流，被提拔為公車令，掌管出入禁宮之事。
新官上任的張釋之，第一把火就燒在太子頭上。因為太子和梁王同車入朝，不下司馬門，張釋之不僅追上二人，把他倆趕出去，還彈劾他們大不敬之罪。
漢文帝的老母親薄太后聽說此事，下令赦免兩個孫子，他們才最終進了宮。
由此，張釋之又被提拔為中大夫。
憑藉執法嚴明公正、進諫剛正不阿，張釋之一路升遷，成為廷尉，主管國家法律。
西漢初期，以黃老之術治國，儒家尚且夾著尾巴做人，法家也逐漸式微。張釋之成為廷尉，是法家迴光返照的輝煌時刻。不久之後，文帝、景帝去世，武帝登基，罷黜百家，獨尊儒術，法家也只能轉為地下工作，靠著“外儒內法”的方式掙扎。
張釋之當上廷尉之後，頂撞漢文帝的次數更多。
漢文帝騎馬過橋，一人突然從橋下跑出來，驚了皇帝的馬。張釋之把這人捉住，詢問一番，僅僅罰款四金就放走了。
皇帝大怒，說：“幸好今天騎的馬溫順，萬一我騎了另外幾匹馬，我就要受傷了。廷尉怎麼能罰點錢就放走他！”
張釋之回答道：“這個人見聖駕來，躲在橋下，以為皇帝走了，才敢出來。出來看到皇帝的車隊，又趕快避開。按照律法，他犯的罪只能罰款四金。法律是天子和天下人共同遵守的，隨意更改，難以取信於民，望陛下慎重。”
漢文帝沉思許久，才認可了張釋之的說法。
後來有人偷盜皇室宗廟的玉環，張釋之按律判他棄市，也就是在鬧市將人殺死之後，把屍體丟在現場。漢文帝非常不滿，要求誅九族，又被張釋之頂了回去。
法家最喜歡做的事就是頂撞君王和處罰權貴。這和商鞅徙木立信是同樣道理。如果主管法律的官員連皇帝的命令也敢拒絕，連太子王公也敢懲罰，普通人又怎敢不遵守法律？
只是，皇帝又怎能容忍別人以法律的名義給自己套上枷鎖？
