我們常常把拜禮和“萬福”搞混了，“萬福禮”可能是從拜禮發展演繹而來，但拜禮不是萬福禮。影視劇《紅樓夢》中，林黛玉初入賈府與賈寶玉見面所行的禮，一般認為是“萬福禮”，其實是拜禮。見上圖。
籠統地講，古典社會條件下，特別是秦漢以前，在日常交往和祭祀喪事活動等方面，行禮禮儀包括三大類；一是跪拜禮；二是作揖禮；三是拱手禮。跪拜禮適用於相對固定不動的場合，如居家、廟堂、學府等。揖禮和拱手禮適用人員流動的場合，如拜見、相遇、議事等。在後世的發展過程中，跪拜禮主要用於祭祀、喪事、公務等活動中，即跪天、跪地、跪祖宗、跪父母、跪官老爺。天地是主宰，祖宗父母是生養至親，官老爺是決定你生死的父母官，所以都得跪。揖禮和拱手禮則廣泛用於社會交往和家庭生活中，如男人見面行揖、打拱手、打千，女人見面合肅拜、施萬福等。
關於跪拜禮，古法有“九拜”之說，《周禮—春官—太祝》記載：“辨九拜，一曰稽首，二曰頓首，三曰空首，四曰振動，五曰吉拜，六曰兇拜，七曰奇拜，八曰褒拜，九曰肅拜。”
所謂“肅拜”，《周禮》鄭注曰：“肅拜，但俯下手，今時揖是也。” 賈公彥疏：“九日肅拜者，拜中最輕，惟軍中有此肅拜，婦人亦以肅拜為正。”古法肅拜行禮時，要求屈膝跪地，兩手先到地，然後拱手抬起，頭微縮至手上。
肅拜後世發展為一種揖禮，不下跪，屈身或俯身拱手行禮，但表達的是拜的含義。適用對象也發生變化，為女子和軍人所用，女子不便於跪拜，所以用肅拜；軍人甲冑在身，也不便跪拜，也可行肅拜。唐宋之後，女子行肅拜禮規範起來，具體為：右手放在左手上，兩手握拳於腹部正中央。右腳向後撤一小步，兩膝微曲，頷首低眉，微微屈身。肅拜逐步成為漢族女子外部交往活動中最常見也是最常用的行禮禮儀。
肅拜行禮較為正式規範，主要流行於大家庭的女子或女眷。在民間，一般女子行肅拜禮，口稱“萬福”，即所謂“萬福禮”。
