相傳4000多年前的堯帝時期，黃河氾濫，百姓流離失所、顆粒無收。很多人為了逃避洪水的侵襲，紛紛舉家遷移。堯帝非常著急，命部落首領禹的父親治理黃河之水。禹的父親接到命令後，兢兢業業、勤勤懇懇治理治水，他用水來土掩的辦法，哪裡氾濫就往哪裡填土。可是治理了九年，也沒有什麼成效，黃河依然氾濫成災，最後實在沒有辦法，就變得消極怠慢了。堯帝死後傳位給了舜，舜知道他治水無方，一直沒有什麼成效，革去了他的官職。其實他不是不想治理好水患，只是沒有什麼好的辦法，被革職之後含恨而死。死前，把兒子禹招到跟前，對禹說，一定要把水患治理好，禹記住了父親的話。
禹的父親死後，舜帝就命令禹繼承父業繼續治水。禹領命後，總結父親失敗的教訓，在原來建造好堤岸的基礎上，利用疏導的方法，從高處往低處引流，把洪水引向大海里。有一次，他看見一座大山擋住了洪水的去向，他就讓人把大山挖開。幾年來，踏遍江河山川，每到一個地方，就要求當地的部落首領帶領部眾配合他的治理洪水，治理好洪水之後又幫助當地人重建家園，恢復生產。所以各地的百姓都愛戴他。
為了治理水患，禹常年在外奔波，已經好久沒有回家了。有一次，他路過家門口，正好他的妻子在生孩子，聽到了孩子的哭聲，助手都勸他進家門看看吧，可是他想到水患急需治理，怕耽誤治水，硬是沒有進家門看看，直接奔赴了治水現場。第二次路過家門口時，他看到妻子正抱著孩子向他招手。他很想回家抱抱孩子，可是這個時候正好治水關鍵時刻，只能向妻子和孩子揮揮手，急衝衝地向工地趕。第三次路過家門口時，孩子已經長大，看見父親路過，就跑過來拉著父親的手要他回家。禹看著孩子，深情地對孩子說:“洪水未退，百姓還在受苦，父親要去治水，不能回家。”孩子看著父親，無奈的鬆開手，兩眼的淚水滾了出來。禹告別孩子，向水災現場趕去。
經過13年的治理，終於把水患徹底清除。13年來，共動用了27萬民工，挖開了不知道多少座山，修築了不知道多少堤壩，死了不知道多少人。經過那麼多年的疏通和治理，共整治了九條大河，讓大河裡的水源源不斷流向大海。百姓們從此安居樂業，再不會被洪水沖垮家園。人們對禹的治水功勞非常讚揚，舜帝去世後推選禹做共主，成為天下各部的首領。
大禹治水這個故事很多人認為是假的，雖然歷史文獻都有提到大禹治水的事蹟，但這些文獻又是根據什麼記錄的呢？那個時候還沒有文字，又怎麼能把這些人物和事蹟記錄下來呢？確實也有道理，僅憑口口相傳，是有可能誤傳，即使能傳下來也是添油加醋的。上古社會到底是什麼樣的，誰也說不清楚，我們寧願相信這是真實的歷史事件，要不然怎麼承接中華上下五千年呢？
