清末甲午戰爭之後，洋務運動的成果，毀於一旦，滿清更是與搓餌小邦日本簽下了喪權辱國的《馬關條約》，使得滿清不僅尊嚴主權淪喪，更是失去了民心，百官的人心，為此慈禧為首的滿清皇族，支持義和團，打出扶清滅洋的口號，開始在河北、山東肆虐，破壞列強商貿，打擊洋人的一系列運動。
而在此時，英國害怕滿清興起的義和團運動影響到長江，以及南方的商貿活動，便策動兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞等與各國列強合作，讓買辦官僚盛宣懷從中牽線策劃，由上海道臺餘聯沅出面，與各國駐上海領事商定《東南保護約款》和《保護上海城廂內外章程》，規定上海租界歸各國共同保護，長江及蘇杭內地均歸各省督撫保護。
1900年5月，慈禧接到榮祿稟告，說各國公使已經聯合決定，“勒令皇太后歸政”，慈溪為了保住權力，拿出數十萬兩，重賞在京津河北唸咒打拳的義和團，要他們在天津攻打租界，在北京圍列強攻使館，北京九門大開，大批義和團湧進北京。
1900年6月21日，慈禧以光緒皇帝的名義，向英國、美國、法國、德國、 俄國、 奧匈、日本、意大利、西班牙、荷蘭、比利時十一國同時宣戰。
等到慈禧向十一國宣戰的詔令下傳到各地方，盛宣懷扣押詔令，並電各督撫，不要執行此命令，稱皇室詔令支持義和團運動，是義和團脅持下的“矯詔、亂命”，東南各省違抗支持義和團的命令，
隨後，兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞、兩廣總督李鴻章和閩浙總督許應騤、四川總督奎俊、鐵路大臣盛宣懷、山東巡撫袁世凱，即和各參戰國達成協議，稱東南互保。
宣戰後，八國聯軍侵入北京城，慈禧帶著光緒帝，一路逃亡西安，面對北京城局勢糜爛，湖光總督張之洞提議，一旦光緒慈溪不測，便讓李鴻章出任中國總統，主持中國大局。
這便是歷史上，讓清王朝大跌顏面，並且為清王朝的傾覆，結下了果子的東南互保。
說不上對與錯，東南互保，在不同的時期，東南互保的行為，有著截然不同的評價，在當時，以及後來，認為張之洞以及各東南督撫，勾結洋人，保護自己的利益，置國家大義而不顧，但在今天，有人認為，在當時的條件下，保護了中國東南的和平，保存了中國的實力。
而東南互保，使得漢人官員做大，形成與滿人共治天下的格局，但在1908年，慈禧，與光緒帝相繼去世，宣統帝溥儀繼位，其父載灃為攝政王，打壓漢族重臣，提拔滿清皇族，甚至當時權傾朝野的袁世凱，都被因為足疾，打發回了項城養老。
各地漢人督撫，以及袁世凱北洋集團，面對載灃的咄咄逼人，明裡暗裡，支持革命，終於，在1911年10月10日，武昌一聲槍響，將滿清掃進了歷史的垃圾桶，而袁世凱也藉著辛亥革命復出，逼迫清帝退位，奠定了共和。
