宋仁宗年间，开封府有一贾家，兄弟二人，餐饮世家。老大名叫贾正恩，在开封经营一家远近闻名的酒楼，老二贾天赐在杭州府也从事餐饮行业。贾正恩娶妻李氏，是个美丽俏佳人，就是西施复生也不过如此，生下一个儿子取名贾云宝，年仅四岁。
这一年正月十五，城中大放花灯，李氏禀过婆婆，梳妆整齐，打扮的十分可人，带着孩子，连同秋香、王护院一同出去赏灯猜谜。街上行人熙熙攘攘，热闹非凡，走着走着，忽然起了一阵狂风，人们喊叫着四处奔跑躲避，李氏和家人们走散了，由于出门少，她也不太认识路，一个人迷茫的站在路上。
慌乱之际，上百个随从跟着一个官人行过来，他们提着很多灯笼，把街上照的灯火通明，此人正是当今皇上的堂弟怀王，怀王骑在马上，看见路中央站着一个娘子，异常美貌，暗暗心动，张口问道：“你是谁家女子？怎么一个人站在马路中央？”李氏答道：“我是贾府李氏，出来赏灯，因为风暴和家人走散，我找不到回家的路了。”怀王道：“如今天色太晚，你先随我回府，明天我派人把你送回家。”李氏无奈，只好跟随怀王入得府中。怀王令侍女将李氏引入卧室，自己随后跟来，微笑着对李氏说道：“我是怀王，金枝玉叶，娘子做我的妃子好了，保你一生荣华富贵。”李氏吓得不知所措，想要逃出去，结果被怀王一把抱住，李氏哪见过这种阵势？愤怒，害羞，绝望中遂了怀王的心愿，从此李氏被软禁在王府，天天与狼共舞。
话分两头，贾家丢失了娘子，满城四处寻找，都不见踪迹，家里乱成了一锅粥。后来听人说进了怀王府，可是侯门深似海，也无法进去打探消息。
不知不觉一个月过去了，李氏虽然在怀王府享受荣华富贵，挡不住每天朝思暮想自己的婆婆、丈夫、儿子，于是对怀王说：“我想吃红烧铁狮子头”，怀王心情正愉快着呢，马上答应道：“小事一桩，我派人去给你找厨师过来做。”熟不知，在开封会做红烧铁狮子头的就贾正恩一个人，李氏是想让丈夫来解救自己，贾正恩也正想进怀王府打探消息。进了怀王府，贾正恩做好红烧铁狮子头端进卧室，夫妻二人终得相见，抱在一起失声痛哭。贾正恩、李氏正商议如何逃跑时，怀王闯了进来，令手下的士兵将贾正恩拉出去处死，可怜贾正恩妻子没有解救出去，反而搭上自己一条命。那怀王怕还有后患，派出一百家将，把贾家围了个水泄不通，在里面将贾家全家男女老少悉数杀戮，最后还放了一把大火，烧了个干干净净。只有王护院抱着小主人贾云宝出门买糖葫芦，逃过一劫。王护院回来一看整个院子尸体遍地，惊问周围之人，方知是被怀王所害。王护院不敢停留，抱着小主人，连夜逃往杭州找二少爷去了。
怀王后来寻思道：我杀了贾家满门，还剩下一个贾天赐在杭州开酒楼，如果被他知道了，肯定要去告御状，务必要斩草除根。于是写了一封密信给杭州知府秦文言，让自己这个亲信办好这件差事。秦文言想要讨好怀王，立即带领捕快前往捉拿贾天赐。此时的贾天赐在家中正听王护院给他讲述家中惨案，听完以后大叫一声昏厥在地，两个时辰以后才醒过来。贾天赐随后马上贱价卖掉酒楼，骑了一匹快马，赶往开封府告状。王护院、贾云宝雇了一辆车，随后跟来。秦文言在家中没有捉到贾天赐，带领捕快往开封方向追赶过来。贾天赐刚进了开封城，就被秦文言追上，捉了贾天赐来到一个偏僻的场所，不由分说，直接杀害，从贾天赐身上搜出了告怀王的状纸。秦文言担心惊动开封府尹包拯，天黑以后派捕快用马车把贾天赐的尸体运到到城外去。无巧不成书，这一天包拯吃完晚饭后，带着展昭、张龙、赵虎出来散步，看到一辆马车拉着一车白菜往城外走，两个车夫看见人以后鬼鬼祟祟的。包拯命手下把车夫捉来询问，车夫答道：“今天进城卖白菜，没有卖完，正要赶回家去，明天再来卖。”包拯内心怀疑，不动声色地说道：“把这些白菜都给我拉回府上，我虽然喜欢吃萝卜，但我的夫人只喜欢吃白菜。”两个车夫一听拔腿就想跑，展昭出手，轻松将二人拿下，张龙、赵虎牵着马上跟着回去，等把白菜卸完，在最下面藏着一具尸体，此人正是被秦文言杀害的贾天赐。
那边王护院带着贾云宝，第二天早晨才赶到开封，找不到二爷贾天赐，直接来到开封府鸣鼓喊冤。包拯开堂问案，喝问道：“有什么冤情速速说来。”王护院将贾家遭受灭门之灾，从头到尾说个明白。包拯又问道：“这四岁的孩子如何逃出生天？”王护院答道：“孩子想母亲一直不停的哭，我带他出去买糖葫芦，侥幸逃得性命。”包拯又问：“贾天赐现在在哪里？”王护院道：“他先一步赶来，现在却找不到他的人。”包拯知道原因，让王护院去认尸体，王护院一看死的是贾天赐，放声大哭。
包拯随后陷入沉思，怀王和当今圣上宋仁宗从小一起长大，感情亲密，直接上门抓人恐怕不会顺利，心生一计，放出风声，说自己大病在床，一连几日不开堂审案。
一天清晨，开封府哭声不断，传言包拯因病去世，满城百姓听闻无不落泪。第二天包拯的夫人，带着印绶入朝哭奏其事，诉说包拯临终遗言：怀王清正廉明，可替我担任开封府之职。宋仁宗准奏，委派怀王前往开封府任职。
那边怀王得到秦文言消息，包拯捉了杀害贾天赐的两个捕快，这边又传出包拯死亡，临终推荐自己去开封府任职，一时间内心如小鹿乱撞，大脑有些不够用了。最后怀王决定乔装打扮，前往开封府周边一探究竟，穿上下人穿的衣服，带上一个口罩，让秦文言也化妆后跟着自己，悄悄来到开封府附近。怀王刚到开封府大门口，就被埋伏已久的展昭擒获，原来包拯早安排张龙、赵虎去怀王府附近侦查情报。
怀王和秦文言被押上大堂，包拯忙喊张龙、赵虎将府门紧闭，包拯开堂审案。人证物证俱在，怀王还傲慢无礼，拒不认罪，包拯喝令极刑伺候，秦文言率先招供，随后怀王也坚持不住了，只得招出为了占有李氏杀害贾家满门的经过。
包拯制作好文案，拟订好罪名，拉出龙头铡，直接将怀王咔嚓了，秦文言和两个捕快也被判处死刑。
第二天早朝，包拯向宋仁宗奏明事实。自己从小一起长大的御弟被杀，宋仁宗非常难过，对包拯先斩后奏，有些恼怒也有些无可奈何，怀王罪有应得，包拯依法办案也是为国家社稷着想。宋仁宗平复了一下心情，和颜悦色的对包拯说道：“包爱卿为国家除去违法犯纪之人，劳苦功高，只是以后不要诈死了，朕的小心脏有些受不了，朕最不想失去的是你这样的国家栋梁之才呀！”包拯退朝以后，安排李氏回贾家守孝，怀王家属遣散为民，金银财宝一半入国库，一半赔偿给贾家，王护院忠心耿耿为主申冤，赐宅院赐良田，从此刚直不阿、不畏权贵的包拯深受百姓的景仰，将他的事迹编成很多版本，在民间广为流。
