前面是对匈奴人整体的一个发展介绍，随着北方游牧民族的发展，各个不同地区的游牧民族和部落也开始发展兴盛起来。不同的游牧民族因为生存地区不同，名字也不一样。当然对于中原人来说，北方这些游牧民族都可笼统成为胡人或是匈奴。但在本篇中，因为不同游牧民族间的矛盾开始凸显，所以在称呼上就会变得更准确。比如始皇帝时，东胡就变得强大，月氏开始兴盛。东胡也称乌桓，鲜卑，春秋时期活动在今内蒙古东部的大兴安岭一带。月氏则是秦汉之际活跃在今甘肃走廊的敦煌和祁连山一带。
其中匈奴族的发展到单于冒顿时期最为迅速。冒顿的成长进阶史和中原某些不受君主宠爱的、但最终却成功夺得帝位的太子差不多。当时冒顿还是太子，单于头曼又娶个老婆生了小儿子，单于宠爱小儿子，想要把他立为太子，于是就把冒顿送到月氏当人质，最好是能被月氏人杀掉就更省心了。头曼给月氏施加压力，月氏想要杀掉冒顿，冒顿在关键时刻偷了一匹快马，骑着他逃回匈奴族。头曼认为他勇猛，就让他亲自率领一万名骑兵。
之后冒顿开始展现他在军事上的才能。他发明了一种鸣镝，就是响箭，让其部下学习骑马射箭的本领，要求：只要是我用鸣镝所射的目标，你们如果不射就被斩首。冒顿果然说到做到，以此方法冒顿训练出服从命令，战斗力强的军队。冒顿杀死父亲头曼、后母、弟弟和那些不听话的大臣，自立为单于。
冒顿自立为单于时，东胡很强盛，觉得冒顿是刚当上单于，根基尚不稳，肯定好欺负，派使者去提些无理的要求，讨要千里马，还要美女。冒顿都大方地送给了东胡，但唯独土地不能给。因为土地是国之根本，也可以说是冒顿的底线，对于此无理要求，冒顿忍无可忍所以率军打破东胡，掠夺其人民和牲畜。顺便把月氏、楼烦和白羊这些部落也收服了，并把和秦朝的边界不断向南推进。到楚汉相争时，中原地区战事频繁，无暇他顾，冒顿带领匈奴人独自强大，军队增至三十万人。
此时冒顿带领的匈奴人最强大。这也就意味着其内部的机构和成员的设置也需要不断完善。职位高的有左右贤王、左右谷蠡王和左右大将等等，基层的官吏有千长、百长和什长等等。还有成型的祭祀、丧葬制度和明确的狱法等。冒顿又相继征服了附近的游牧民族，匈奴贵族和大臣都认为冒顿贤能。
中原混战之际，匈奴得到快速发展，一直到汉朝时期，对汉王朝形成很大的威胁。汉王朝和匈奴之间也是打打谈谈，时战时和，于是和匈奴之间的关系也成为汉王朝的一个绕不开的话题。
