前面是對匈奴人整體的一個發展介紹，隨著北方遊牧民族的發展，各個不同地區的遊牧民族和部落也開始發展興盛起來。不同的遊牧民族因為生存地區不同，名字也不一樣。當然對於中原人來說，北方這些遊牧民族都可籠統成為胡人或是匈奴。但在本篇中，因為不同遊牧民族間的矛盾開始凸顯，所以在稱呼上就會變得更準確。比如始皇帝時，東胡就變得強大，月氏開始興盛。東胡也稱烏桓，鮮卑，春秋時期活動在今內蒙古東部的大興安嶺一帶。月氏則是秦漢之際活躍在今甘肅走廊的敦煌和祁連山一帶。
其中匈奴族的發展到單于冒頓時期最為迅速。冒頓的成長進階史和中原某些不受君主寵愛的、但最終卻成功奪得帝位的太子差不多。當時冒頓還是太子，單于頭曼又娶個老婆生了小兒子，單于寵愛小兒子，想要把他立為太子，於是就把冒頓送到月氏當人質，最好是能被月氏人殺掉就更省心了。頭曼給月氏施加壓力，月氏想要殺掉冒頓，冒頓在關鍵時刻偷了一匹快馬，騎著他逃回匈奴族。頭曼認為他勇猛，就讓他親自率領一萬名騎兵。
之後冒頓開始展現他在軍事上的才能。他發明了一種鳴鏑，就是響箭，讓其部下學習騎馬射箭的本領，要求：只要是我用鳴鏑所射的目標，你們如果不射就被斬首。冒頓果然說到做到，以此方法冒頓訓練出服從命令，戰鬥力強的軍隊。冒頓殺死父親頭曼、後母、弟弟和那些不聽話的大臣，自立為單于。
冒頓自立為單于時，東胡很強盛，覺得冒頓是剛當上單于，根基尚不穩，肯定好欺負，派使者去提些無理的要求，討要千里馬，還要美女。冒頓都大方地送給了東胡，但唯獨土地不能給。因為土地是國之根本，也可以說是冒頓的底線，對於此無理要求，冒頓忍無可忍所以率軍打破東胡，掠奪其人民和牲畜。順便把月氏、樓煩和白羊這些部落也收服了，並把和秦朝的邊界不斷向南推進。到楚漢相爭時，中原地區戰事頻繁，無暇他顧，冒頓帶領匈奴人獨自強大，軍隊增至三十萬人。
此時冒頓帶領的匈奴人最強大。這也就意味著其內部的機構和成員的設置也需要不斷完善。職位高的有左右賢王、左右谷蠡王和左右大將等等，基層的官吏有千長、百長和什長等等。還有成型的祭祀、喪葬制度和明確的獄法等。冒頓又相繼征服了附近的遊牧民族，匈奴貴族和大臣都認為冒頓賢能。
中原混戰之際，匈奴得到快速發展，一直到漢朝時期，對漢王朝形成很大的威脅。漢王朝和匈奴之間也是打打談談，時戰時和，於是和匈奴之間的關係也成為漢王朝的一個繞不開的話題。
