朱允炆是明朝第二個皇帝，明洪武十年（1377年）12月5日，朱允炆出生於應天府（今南京），為懿文太子朱標次子，明太祖朱元璋之孫，明洪武三十一年（1399年）繼皇帝位，朱允炆在位期間增強文官在國政中的作用，寬刑省獄，嚴懲宦官，同時改變其祖父朱元璋的一些弊政 ，史稱“建文新政”。
22歲登基的建文皇帝溫文爾雅又書生氣十足，他溫和、靦腆和好思考，但毫無治理國家經驗；且不說無法和他的爺爺和父親相比，甚至比起他的雄才大略的叔父們，他也略顯自嫩，沒有掌控與駕馭這個帝國的那種能力。這位年輕皇帝的溫順性格和儒家教育，因此他衷心向往的是實行理想的仁政。他在政府的言論和行事上努力實行一些較大的變革，但這些變革卻招致了災難性的後果。
朱允炆把三位儒家師傅引為心腹，他們是黃子澄、齊泰和方孝孺。這幾位老者對朱允炆關於君之為君的概念起了強有力的作用。黃子澄（1402年死）是一個很受人尊敬的儒家學者，他在1385年舉進士第一名。他在明太祖時代擔任過很多官職，現在被朱允炆任命為翰林學士，並參與國家政事。齊泰（1402年死）也是1385年的進士，是一位對經書學有大成的學者，特別精於禮和兵法。他在洪武帝彌留之際受顧命，以護衛皇太孫和嗣君，被新皇帝任命為兵部尚書，參與國政。方孝孺（1357—1404年）早在四十來歲的初年就已經是聲名卓著的學者，以文章家和政治思想家聞名，未中過舉，在他很晚的歲月才開始進入仕宦生涯。朱允炆即位以後被召為翰林侍講。
建文新政最致命的錯誤是實行削藩。削藩本身沒有錯，但時機掌握不好，具有很大風險，搞不好國家會發生內亂，必須慎之又慎。黃子澄是這一政策最積極的擁護者，據說他使皇帝對採取這項政策的重要性獲得了很深的印象，因為他向皇帝講述了公元前154年漢代的七國之亂反對漢景帝（公元前157年—141年在位）的故事，而且也一般地提示了這些強大而又擁有半自治權力的藩封所特有的潛在危險性。他們曾經考慮了兩種行動路線：一是徹底廢除藩封諸王；一是減少他們的政治和軍事大權。當時朱元璋的二子和三子均先已故去，只剩下燕王是現在健在的最年長而又權勢最大的藩王，同時他也是皇家禮儀上的尊長。幾經斟酌之後，朱允炆決定走完全廢藩的道路。這樣便激起燕王舉兵反對皇帝，燕王手握十多萬軍隊，軍事和政治經驗豐富。1399年8月，燕王朱棣誓師抗命，下諭將士，打著“清君側”旗號起兵“靖難”。史稱“靖難之役”。朝廷和燕王之間開始了一場血腥的、持續三年的軍事對峙。在叛亂開始的時期，燕王尚不佔兵力上的優勢。除了他的封地北京之外他也沒有能夠控制任何其他領土。南京的建文朝廷有一支三倍於燕王軍隊的常備軍，擁有全國的經濟，並且已經廢除了幾個藩國。但燕王的領導能力、高素質的軍隊卻非朱允炆可比。隨著戰爭時間的延長，朝廷指揮不當、兵力孱弱、內部鬆懈的缺點嚴重影響了戰局。直至節節敗退，被迫下位。
建文帝的失敗歸根結底是由於本身愚蠢和三位大儒的誤國所致。理論上的正確並不代表實際操作上的可行，建文帝的愚蠢在於他天真的以為繼承了皇位就可以掌控國家，三位大儒的誤國在於其有很好的理論儲備，卻毫無治理國家的實際經驗。所有這三個人都
勇敢、正直和滿懷著理想。但是，他們都是書呆子，缺乏實踐意識和從事公共事務的經驗，也沒有領導才能；他們對於問題的分析往往限於紙上談兵，不切實際。光有理想、報負及理論水平是不行的，實際工作經驗才是取得成功的關鍵。
