马援是东汉著名的开国将领，一开始并不在刘秀阵营。在投奔刘秀之前，也有过比较选择。当时公孙述已在四川称帝，马援跟公孙述是老相识，过去交情很好，于是先到四川打探虚实。本以为老朋友见面，场面一定会很热烈。没想到公孙述做了皇帝，见面程序复杂而繁琐。
他先把卫兵摆满宫廷，做足架式，然后才请马援进宫；待刚见过礼，又马上让马援出宫，住进宾馆；接着命人给马援制作衣冠。然后才在宗庙中聚集百官，设宴招待。公孙述来赴宴，途中摆列仪仗，前呼后拥。宴席十分丰盛，完全按君臣礼节招待百官。
遭遇这一套阵势，马援非常不自在，也非常失望。天下纷争未定，公孙述却如此沉醉于小朝廷带来的满足，可见其器宇心志之狭小。席间，公孙述表示要封马援为侯爵，并授予他大将军的官位。马援的随从挺高兴，以为受到了礼遇，都愿意留下来。
马援告诫随从不要被表面现象所迷惑，他说："现在天下纷争，鹿死谁手尚未确定。公孙述不学习周公吐哺礼贤下士，反而尽搞这些华而不实的形式，把人搞得像木偶人一样，这种人怎么能拢得住天下人才，又怎么能最终成就大业呢？"
不久，马援又来到洛阳，拜见光武帝刘秀。遇到的情况与在四川公孙述那里迥然不同。刘秀很快召见了他，只戴着头巾，满面春风地迎了出来，完全没有那一套繁琐的礼节。一见面就同马援开玩笑说："先生您可是游走在两个皇帝之间的人啊！"
马援机智地解释说："当今之世，不单单是君主选择大臣，大臣也要选择君主啊！"
接着马援谈了自己的观感："臣与公孙述是同县的老乡，从小关系又好。可是上次臣去他那里，他把卫兵摆满了宫殿，然后才让我进宫。而这次臣来陛下您这里，陛下就没有像公孙述那样，又是仪式又是卫兵什么的，您怎么知道我就不是刺客奸人，为什么如此信得过我？"
刘秀听后笑道："您不是刺客，是说客。"
马援说："如今天下纷乱，徒有虚名的人不可胜数。今天见到陛下，我感到您恢宏大度，很像汉高祖，我终于见识了本色率真的帝王风度。"
后来马援投靠了刘秀，在东汉初年，西定陇右，南平交趾，北御匈奴，成为历史上著名的"伏波将军"。
