礼坏乐崩出自于《汉书·武帝纪》：“盖闻导民以礼，风之以乐。今礼坏乐崩，朕甚闵焉。”想要了解礼崩乐坏，就得先弄清楚“礼乐”。“礼乐”是周代礼乐制度的简称，也叫做“周礼”，是周公姬旦以远古到殷商时的礼制还和音乐为蓝本，制定的一套系统化的社会典章制度和行为规范，内容涵盖政治、教育、信仰等各领域，最终形成孔子所推崇的“郁郁乎文哉”的礼乐文化，周朝统治者依据周礼在其统辖范围内全面推行礼乐之治。
周朝等级制示意图
周礼分为“礼”和“乐”两个部分，周公制礼，把它当度作社会道德、行为的准则；把制乐作为教化的规范。“礼”主要对人的身份进行划分，并给人们提供规矩和秩序，最终形成等级制度，其中统治阶级大致分为天子、诸侯、大夫、士四个等级，“礼”主要作用于行为；“乐”主要是基于“礼”的等级制度，对各阶层在使用的音乐和舞蹈方面，以及仪仗队等诸多领域，进行差异化且严苛的规定，如有些乐器只有天子可以享用，如果诸侯士大夫享用便是越礼，低阶层享有的乐器乐师数量不能超过高阶层。“乐”可以陶冶情操，配合礼，作用于思想。
【使故治世之音安以乐，其政和；乱世之音怨以怒，其政乖；亡国之音哀以思，其民困。声音之道，与政通矣。】——《礼记乐记》
周朝的音乐和歌舞
周公制礼作乐，创建了一整套可操作性的礼乐制度，将饮食、起居、祭祀、丧葬等各方面的社会生活都纳入“礼”和“乐”的范畴，潜移默化地规范人们的行为举止。在周礼的教化下，上至天子诸侯士大夫，下至百姓农工商，举止大方，谈吐风雅；社会风气为之一新，国民道德水准为历朝之巅。
【武王崩，成王幼弱，周公践天子之位以治天下。六年诸侯朝于明堂，制礼作乐，颁度量，而天下大服。】—— 《礼记·明堂位》
周礼虽经礼崩乐坏，却对后世影响深远
所谓的礼崩乐坏就是国家的各个阶层不再遵守周礼规定的典章制度，社会矛盾激化，纲纪紊乱；违礼、僭礼之事层出不穷，礼制的权威遭到严重的挑战。高阶层如天子没有权威，不能约束诸侯的行为；诸侯开始不朝贡天子，甚至僭越称王，使用天子礼制；诸侯的士卿弑君或篡权自立者也是屡见不鲜。低阶层的平民开始不守信义，不知廉耻，伦理道德文化的日渐式微，致使人心不古，世风日下。
周朝高阶层的礼仪极为讲究
礼崩乐坏是一个逐渐的、缓慢的过程，始于西周末年，深化于春秋时期，完全崩溃则是在战国时代。礼乐制度重人文与教化，崇尚精神追求，兴盛于西周长达四百多年的和平时期。在像春秋战国时期的乱世，周朝的礼乐制度就没有了市场，取而代之的是尔虞我诈的权术斗争。奉行强盗政治的，重利轻义的秦国在最终角逐中胜出，而恪守周礼的宋襄公和楚怀王却成为典型的牺牲品；这也充分说明礼乐制度不利于国家在战乱图存发展，反而是道德所不齿的法家制度和文化，在剧烈变动和激烈竞争的社会中，凭借物质的刺激和刀剑的惩罚，并以整个社会的道德大倒退为代价，达到富国强兵的目的，为社会寻回了久违的秩序。鱼和熊掌不可兼得，想要达到目的必须有所牺牲，不讲规矩，也没有任何道义而言，如果有那也只是遮羞布而已，国与国之间的利益博弈就是如此无情和残酷。
奉行仁义的宋襄公在列国争霸中惨遭失败
站在周礼倡导的道德仁义的角度来看礼崩乐坏是一场悲剧，开了历史的倒车；从竞争图强的立场出发，礼崩乐坏就成了历史的选择，对于历史的整体发展而言却是十足的进步。礼乐制度的精华部分与其本身的兴衰并无太大关联，却与社会环境息息相关，它兴盛于治世，崩坏于乱世；待世界大同，礼乐文明定会在全人类社会中复兴，以另一种崭新的姿态！
