東廠的建立者是明成祖朱棣。"靖難之役"後，朱棣即位。一方面，建文帝未死的流言不時出現，另一方面，朝廷中的很多大臣對新政權並不十分支持。而朱棣亦對朝廷大臣多不信任。
他覺得設在宮外的錦衣衛使用起來並不是很方便，於是決定建立一個新的機構。在朱棣起兵的過程中，一些宦官和和尚出過很大力(如著名的鄭和、道衍)，所以在他心目中，還是覺得宦官比較可靠，而且他們身處皇宮，聯繫起來也比較方便。
於是朱棣一反太祖關於宦官不得干預政事的禁令，重用宦官。
永樂十八年(1420年)十二月，明成祖朱棣為了鎮壓政治上的反對力量，決定設立一個稱為"東緝事廠"，簡稱"東廠"的新官署，命所寵信宦官擔任首領。
朱棣在靖難之役中用武力非法推翻了建文帝政權，在南京自行登基，改元永樂，是為明成祖永樂皇帝。但當時社會上對永樂政權的合法性異議紛起。一方面建文帝未死的流言不時出現，另一方面朝廷中的很多大臣對新政權並不十分支持。而朱棣亦對朝廷大臣多不信任。
他覺得設在宮外的錦衣衛使用起來並不是很方便，於是決定建立一個新的機構。在朱棣起兵的過程中，一些宦官和和尚出過很大力(如著名的鄭和、道衍)，所以在他心目中，還是覺得宦官比較可靠，而且他們身處皇宮，聯繫起來也比較方便。於是朱棣一反太祖關於宦官不得干預政事的禁令，重用宦官。
永樂十八年(1420年)十二月，明成祖朱棣為了鎮壓政治上的反對力量，決定設立一個稱為"東緝事廠"，簡稱"東廠"的新官署，命所寵信宦官擔任首領。
有學者認為，在洪武朝就已經有類似東廠這種機構出現——比如"繩頑司"這樣的宦官機構，擔負著蒐集情報的職能。
從現有史料也能看到，朱元璋很早就使用太監蒐集情報，監控官員。比如早在洪武元年（1368）就曾使用太監悄悄偵察浙江省參政郭景祥。在剷除胡惟庸的過程中，丞相謀反的情報，也是首先由宦官獲得。想必在朱元璋的安排之下，太監早早地盯上胡惟庸，實施了最為嚴密的監控，所以才能奪得告發丞相的首功。
朱元璋一貫重視情報，也曾利用各種手段蒐集情報，使用太監從事情報工作也是情理之中的事情。
