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人们历来有一种误解，认为南宋从立国之日起，就存在着从北宋带来的“积贫积弱”的老毛病。确实南宋王朝由于长期处于前金后蒙的威胁之下，迫使其不得不以加强皇权统治作为核心利益，在对外关系上，以牺牲本国的经济利益为代价，采取称臣、割地、赔款等手段来换取王朝政权的安定。
正因为庞大的兵力和连年向金朝纳贡，加重了南宋王朝财政负担和民众经济负担，也一定程度上影响了南宋的经济发展。其实在南宋时期的时候，北方人口南下，给南宋带来了大量的劳动力、以及生产技术和生产经验，再加上统治者出台的一些积极措施，南宋在农业、手工业、商业、外贸等方面都取得了突出成就。南宋经济繁荣主要体现在以下几个方面。
第一，从农业生产看南宋出现了古代中国南粮北调的新格局由于南宋政府十分注重水利的兴修，并采取鼓励垦荒措施加上北方人口的大量南移和广大农民的辛勤劳动，促进了流民复业和荒地开垦。人稠地少的两浙等平原地带，垦辟了众多的水田、圩田、梯田。曾经“几无人迹”的淮南地区也出现了“田野加辟”，“阡陌相望”的繁荣景象。
南宋时期，农作物单位面积产量比唐代提高了二三倍，总体发展水平大大超过了唐代，有学者甚至将宋代农作物位面积产量的大幅提高，称谓“农业革命”。“苏湖熟，天下足”的谚语就出现在南宋。宋末元初，江浙行省虽然只是元十个行省中的一个，岁粮收入却占了全国的37.10％，江浙地区成了中国农业最为发达的地区，并出现了中国南粮北调的新格局。
第二，从手工业生产看南宋达到了中国古代手工业发展的新高峰南宋时期，随着北方手工业者的大批南下和先进生产技术的传入，使南方的手工业生产上了一个新的台阶。一是纺织业规模和技术都大大超过了同时代的金朝，南方自此成为中国丝织业最发达的地区。二是瓷器制造业中心从北方移至江南地区，景德镇生产的青白瓷造型，优美有“饶玉”之称；临安官窑所造青瓷极其精美。为此杭州在官窑原址建立了官窑博物馆，将这些精美的青瓷展现给世人。
龙泉青瓷达到了烧制技术的新高峰，并大量出口。三是造船业空前发展。战船种类众多，在抗击金和抗蒙元的战争中发挥了重要作用。第三，从商业发展看南宋开创了古代中国商品经济发展的新时代虽然宋代主导性的经济仍然是自然经济，但由于两宋时期冲破了历朝统治者奉行“重衣抑商”观念的束缚，确立了“农商并重”国策，采取了惠商、恤商政策措施，使社会各阶层纷纷从事商业经营，商品经济呈现出划时代的发展变化，进入了一个新的历史发展阶段。
宋前，与我国通商的海外国家与地区约20余个，主要集中在中南半岛和印尼群岛，而与南宋有外贸关系的国家和地区增至60个以上，范围从南洋、西洋直至波斯湾、地中海和东非海岸。三是出口商品附加值高。宋代不但外贸范围扩大和出口商品数量增加，而且进口商品以原材料与初级制品为主而出口商品则以手工业制成品为主附加值高用附加值高的制成品交换附加值低的初级产品表明宋代外向型经济在发展程度上高于其外贸伙伴。
