在1979年的對越自衛反擊戰中，越軍的戰略方針是“一線堅守，一線取勝”“不能讓敵人深入我國土，要保衛每一寸國土”。一旦爆發戰爭，從國境線至縱深20公里範圍內，越軍就以地方部隊、邊防部隊和特工、民軍憑藉既設陣地、有利地形與多重火力堅決固守，阻擊和殺傷敵人於邊境；在20-50公里縱深範圍內，以作戰步兵師機動出擊，利用一線越軍堅守防禦爭取的時間，將部隊展開實施機動防禦和進攻作戰，直至擊潰敵人，將戰火燒入對方境內。
從1977年起，越軍便在北部邊境地區調兵遣將，對當年法軍留下的堅固堡壘等永備、半永備工事大力進行整修，並依託有利地形構築和改建了許多攻防兼顧的野戰工事，在各個守備要點屯集了大量武器彈藥和生活物資。越北邊境地區已將居民撤退，堅壁清野，在邊境沿線埋設了反坦克、反步兵地雷區，設置了大量的以竹籤、陷阱、鐵絲網構成的障礙帶，擺出嚴陣以待的架勢。
越方採取如此戰略，是要準備長時間在北部邊境一線打持久戰，等待反攻時機和國際上發生變化。所謂國際上，就是要等著蘇軍動員和反應，在北方邊境加大壓力，和越軍在南方互相呼應，甚至來個南北夾擊。這也是越軍敢於同我軍一戰的底氣所在。
與之針對，1979年對越自衛反擊戰，軍委確定的戰略方針是：有限時間，有限縱深，集中優勢兵力，速戰速決，殲敵速回。具體戰役設想是用15-20天時間，殲滅越軍3-5個師，攻佔越北淺近縱深內的重要戰略據點，沉重打擊越軍的囂張氣焰。
從根本上說，我軍發起的是有限時間、有限縱深的低烈度懲越作戰，在自己的戰力允許限度內，從戰術上重擊越軍，在戰略上呼應南方戰場的抗越鬥爭。開戰後，解放軍廣州軍區、昆明軍區在東西兩線第一輪進攻中就投入了22個步兵師加6個邊防團及配屬部隊共30餘萬兵力，在強大炮兵支援下，兵分20餘路向越北邊境發起全面突擊。
越軍雖然精心制定了戰略戰術，在邊境部署了10餘萬兵力，修築了很多工事，擺出在一線就要取勝的姿態。然而越軍的戰略戰術卻非常消極，實際上就是以防禦戰以拖待變，缺乏積極機動的作戰主動性。而且非常矛盾，一邊想一線取勝，一邊又不願投入主力兵團，而是盼著國際變化。
反觀我軍，發揚了歷史上積累的大兵團作戰經驗豐富的優勢，集中強大步兵、炮兵、裝甲兵，全線出擊，使敵首尾難顧，並重點打擊高平、諒山、老街之敵，穿插分割，先圍後殲，打得氣勢如虹。結果越軍全線緊張，處處被動，一線部隊消極株守，缺乏互相配合及機動防禦，其精心構築的防禦體系無法擋住我軍的銳利攻勢，不到3天就被全線突破，損兵折將，一敗塗地。
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