根据流行理论,男人比女人寿命短,因为他们承担更大的风险,从事更危险的工作,喝酒和抽烟更多,而且不善于向医生寻求建议。
但新南威尔士大学悉尼分校的科学家们的研究表明,真正的原因可能与人类行为关系不大,而更多地与我们与大多数动物物种共享的性染色体类型有关。
发表在《生物学快报》上的一项研究中,来自新南威尔士大学科学学院生物、地球和环境科学学院的研究人员分析了所有可获得的关于性染色体和寿命的学术文献,并试图确定是否有一种性别比另种性别长寿的模式在动物王国中重复出现。
具体地说,他们想要测试“未加保护的X假说”,该假说认为,异型性别的Y染色体——那些带有XY(男性)性染色体而不是XX(女性)性染色体的染色体——在保护个体不受X染色体上表达的有害基因伤害方面能力较弱。该假说认为,由于Y染色体比X染色体小,而且在某些情况下是缺失的,所以它无法“隐藏”携带有害突变的X染色体,而这种突变可能会使个体随后面临健康威胁。
相反,在一对同源染色体(XX)中则不存在这样的问题,一个健康的X染色体可以代替另一个有有害基因的X染色体,以确保那些有害基因不被表达,从而最大限度地延长生物体的寿命。
这篇论文的第一作者、博士生佐伊·希罗科斯塔斯(ZoeⅪ Girocostas)说,在研究了大范围动物物种的寿命数据后,未加保护的X假说似乎站得住脚了。这是科学家们第一次在动物分类学上全面检验这一假说;在此之前,它只在几组动物中进行了测试。
她说:“我们不仅研究了灵长类动物、其他哺乳动物和鸟类的寿命数据,还研究了爬行动物、鱼类、两栖动物、蛛形纲动物、蟑螂、蚱蜢、甲虫、蝴蝶和飞蛾等动物的寿命数据。”
我们发现,在这一范围广泛的物种中,异种族间的性别往往比同种族间的性别早死,平均早死17.6%。”
有趣的是,研究人员在拥有自己独特的对性染色体的动物身上观察到同样的模式,而这对性染色体与其他所有动物都是相反的。在鸟类、蝴蝶和飞蛾中,该物种的雄性具有同型性染色体(记作ZZ),而雌性具有异型性染色体(记作Zw)。雌鸟、蝴蝶和蛾子通常比它们的雄性同伴死得早,这就证实了没有防备的X假设尽管严格地说,在这种情况下是一个没有防备的Z。
然而,尽管这项研究证实,对于男女平均寿命为何不同这一问题,未加考虑的X假设是合理的解释,但从数据中得出的一项统计数据却让希罗科斯塔斯女士大吃一惊。
她说:“我们发现,与雄性异种族物种的雄性和雌性相比,雌性异种族物种的雄性和雌性的寿命差异更小。”“在异性恋的物种中,女性的寿命几乎比男性长21%。但在鸟类、蝴蝶和飞蛾等鸟类中,雌性是异种族的(ZW),雄性仅比雌性多活7%。”
简而言之,同物种中的异性相比,异种族的雄性(XY)比雌性(ZW)早死。这是否意味着在任何物种中,男性成员的寿命仍然会从根本上缩短?
希罗科斯塔斯女士认为这可能是这种情况,并列举了性选择的副作用、Y染色体降解程度和端粒动力学,作为这一惊人趋势的可能的解释。
“我只希望看到同质性别(XX或ZZ)的模式寿命更长,所以看到性别决定系统(XX/XY或ZZ/ZW)的类型也能在有机体的寿命中发挥作用,这是一个有趣的惊喜。”
希罗科斯塔斯女士表示,未来对这一现象的研究应该验证论文中提出的一个假设即性别间的寿命差异与性别间染色体长度的差异成正比,这可能有助于我们进一步了解影响衰老的因素。但她相信,就目前而言,不加防范的X假设站得住脚。
